El siglo XIX fue un gran siglo para la industria cartográfica. El progresivo descubrimiento de todos los rincones del mundo y las mejoras tecnológicas y científicas introducidas al albur de la revolución industrial permitieron a hombres como J. H. Colton montar auténticos emporios cartográficos. Suya fue una de las principales empresas de la época, produciendo miles y miles de mapas. La mayor parte de ellos retrataban realidades políticas o geográficas de la época, pero hubo otros, más especiales, que optaron por la variante experimental de la cartografía. Como por ejemplo, su histomapa fluvial de la humanidad.
Hace poco hablamos de un proyecto parecido, realizado por John B. Sparks a principios del siglo XX. Como aquel, el mapa-gráfico de Colton, publicado por primera vez en 1842, aspira a condensar toda la historia de la humanidad en una sola imagen. Y como el de Sparks, está lleno de múltiples prejuicios y errores comunes a la visión del mundo imperante en la época. Donde el uno lo tintaba todo de prejuicios raciales, el otro optaba por introducir el inicio de todo en la creación divina. Pero ambos son interesantes. Y en el caso de Colton, riquísimo por su síntesis de historia política a través de un sistema fluvial.
El histomapa de Colton opta por fijarse en los ríos para diseccionar los acontecimientos más relevantes de nuestro pasado, creando afluentes y cauces principales en función de la importancia de cada estado o civilización. Así, el Imperio Romano es un gigantesco cauce del que se desprenden, tras años de dominio, decenas de riachuelos más pequeños que poco a poco van cobrando importancia (o que, llegados a otro punto, se desintegran, como es el caso del Imperio Español). El mapa original se puede encontrar en el infinito catálogo de David Rumsey, y contaba con más de un metro de largo.
El origen del Reino Unido actual se encuentra en la fusión de los siete reinos anglosajones previos a Inglaterra, representados por Colton de este bello modo.
Carlomagno es una figura clave para entender el desarrollo de la Europa medieval. Unificó todos los dominios de los francos, abarcando desde Francia hasta Alemania. A su muerte, se dividieron, dando origen primitivo y remoto a ambos estados modernos.
En la península ibérica, por su parte, la figura de Carlomagno no es tan relevante como la de Carlos V, el primer monarca que reinó sobre las coronas de Castilla y de Aragón. Su hijo Felipe II adquiriría posteriormente la corona de Portugal, unificando por última vez todos los reinos peninsulares.
La parte asiática del mapa de Colton es mucho menos rica en detalles. En parte porque los europeos no conocían tanto la historia de aquellas tierras lejanas y progresivamente colonizadas, en parte porque los consideraban menores al desarrollo histórico de la humanidad. En este caso, pese al vasto legado de China o Japón, quedan relegados a un margen del mapa, centrado en el hombre blanco europeo.
Todo parte del Imperio Romano, el principal río del histomapa de Colton.
Como siempre, lo interesante aquí no es tanto la exactitud histórica de los hechos narrados por Colton en su enorme río universal sino su ambición y su calidad en la representación gráfica. Se trata de un proyecto singular y muy original, pero en su momento hubo otros igual de fascinantes. Atlas Obscura repasa algunos de ellos: desde el Der Strom der Zeiten de Friedrich Strass de 1803 hasta el Picture of Nations de Emma Willard publicado treinta años más tarde. Todos ellos ambicionaban retratar la historia del ser humano en una época, el siglo XIX, donde se traspasaban continuamente los límites de la ciencia y la técnica.
J. H. Colton produjo numerosos otros mapas desde su empresa, muy boyante en aquella centuria. Este es un excelente ejemplo de su talento y del de los cartógrafos a su cargo: la Antártida retratada en una fecha tan temprana como 1872, casualmente el año en que Roald Admundsen nació (el primer hombre que llegaría al Polo Sur). Ninguno tan intrigante como su histomapa-río.
El desarrollo de los estados germánicos y eslavos es diferente al de los latinos, de ahí que no surjan del gran río romano, sino que se formen independientemente de tribus anteriores que poblaban el norte y el este del continente europeo.
La historia de España se cuenta de forma muy divertida en diversos afluentes y ríos que se separan y unen en función de la época histórica. Navarra, Aragón, Castilla y Portugal, además de Granada, tienen sus propios cauces que, eventualmente, se unen.
A mediados del siglo XIX, aún había estados europeos por formar. Alemania, por ejemplo, queda resumida aquí a Prusia, el estado germánico dominante por aquel entonces. El país no se unificaría completamente hasta sucesivas guerras con Dinamarca, Austria y Francia en 1870, cuando tomaría su forma provisional hasta el fin de la Primera Guerra Mundial.
Y del final de Colton al origen: desde Grecia a Asia Menor y su miriada de ciudades estado e imperios primigenios, previos al romano.
Cuando Colton dibujó su histomapa, los países latinoamericanos eran muy jóvenes. Tanto que muchos aún no habían tomado su forma definitiva, como Bolivia, Perú o Argentina. Sin embargo, de España se desprenden como riachuelos una miriada de ellos, señal del definitivo proceso de independencia de los actuales estados latinoamericanos.
La vista general del mapa es tan alucinante como un sistema fluvial desde el aire.
