Todas las altitudes de España se miden en referencia a un punto concreto: el escalón de un ayuntamiento levantino

Seguramente alguna vez viajando por algún punto de España has visto una placa colgada en la fachada de algún edificio histórico, ayuntamiento o estación de tren indicando la altitud de ese lugar con respecto al nivel del mar en la ciudad de Alicante. Por qué comparar la altitud de una ciudad como Pamplona o Soria con respecto a la ciudad levantina es una pregunta que tiene una respuesta científica y que vamos a desengranar hoy en Xataka.

Lo primero a tener en cuenta es que el nivel del mar no es igual ni constante por las diferentes mareas, tampoco es ni mucho menos el mismo en toda la Tierra. Es por ello que cada país toma como nivel de referencia un punto concreto de su territorio. Es lo que se conoce como cota cero. Y cualquier altitud que se quiera calcular en dicho país se hará en comparación con ese dato.

Tampoco podemos olvidarnos de que la tecnología que tenemos ahora en comparación con la que existía hace dos siglos no es ni por asomo la misma. Entonces no existían ni altímetros, que ahora vemos en cualquier sitio: el coche, el móvil, gasolineras… Eso hacía que calcular las altitudes de cualquier lugar fuera un trabajo muy laborioso que requería una paciencia infinita.

La tarea de elegir ese punto de referencia también se dio en España. Concretamente, recayó en el Instituto Geográfico Nacional, inaugurado en 1856, el cual estaba enteramente dedicado por aquel entonces a elaborar precisos mapas topográficos del país. En una publicación de la institución en la 10ª Asamblea Hispano-Portuguesa de Geodesia y Geofísica, explican que la elección de Alicante no fue una casualidad.

En dicho artículo se menciona que para que la medición fuese lo más estable posible, había que elegir un punto bajo para que no se produjeran alturas negativas, de ahí que se escogiera el nivel del mar. Así que se buscó un emplazamiento en la costa española en la que las variaciones entre bajamar y pleamar fueran las menores posibles. Es decir, tenía que tener poca oscilación marítima. Eso ya descartó por completo algunas ciudades del Cantábrico, pues en lugares como Santander o San Sebastián el nivel del mar puede variar hasta cuatro metros durante el día.

Cuatro años de mediciones manuales

Con eso en mente, los científicos pensaron en el litoral y en las aguas del Mediterráneo. Precisamente Alicante, está en el interior de una bahía, donde la variación diaria del nivel del mar es de apenas unos pocos centímetros. También se comprobó que esta ciudad era la mejor en cuanto a criterios meteorológicos, presión atmosférica o variabilidad estacional.

Pero lo más curioso de la decisión del IGN no fue la elección de la ciudad, sino el lugar concreto donde decidieron establecer la cota cero. Para saber exactamente dónde ubicarla, realizaron mediciones diarias desde 1870 hasta 1874 a mano, ayudándose solamente de una regleta en las Escaleras de la Reina ubicadas frente al Puerto de Alicante. Después de casi cuatro años de trabajo, se decidió establecer ese punto justo en el primer peldaño de las escaleras interiores del ayuntamiento de Alicante.

Concretamente se determinó que ese escalón exacto estaba a 3,41 metros por encima del mar. Allí se instaló una placa que dice: "NP 1". Es decir, Nivel de Precisión 1. Desde entonces, todas la altimetría en España se pasó a medir según la diferencia con este punto, sumando 3,41 metros. "Desde allí, las altitudes se fueron trasladando al resto de España mediante líneas y ramales de nivelación que conformarían la primera Red de Nivelación de Alta Precisión (REDNAP)", explica el Instituto en el informe.

Evidentemente, con el tiempo y la continua ampliación de la red portuaria en España, los mareógrafos han cambiado de emplazamiento, construyéndose otros nuevos para conseguir una continuidad de la serie de datos.

De hecho, hoy en día existen 10 estaciones operativas a lo largo del país: Alicante 1, Alicante 2, Cartagena, Almería, La Coruña, Alborán (Isla de Alborán), Santa Cruz de Tenerife (Isla de Tenerife), Puerto de la Cruz (Isla de Tenerife), Los Cristianos (Isla de Tenerife), Puerto del Rosario (Isla de Fuerteventura).

Imagen | Unsplash

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*Una versión anterior de este artículo se publicó en septiembre de 2023