Como cada 4 de febrero hoy es el Día Mundial contra el Cáncer. Bajo el lema «Nosotros podemos. Yo puedo», otro año tenemos la oportunidad de reflexionar y pensar en una enfermedad que en los próximos veinte años se llevará quince millones de almas.
Cuando fue diagnosticado de un cáncer en enero de 2014, el novelista sueco Henning Mankellescribió una serie de columnas sobre la enfermedad. En una de ellas decía, “Yo soy un hijo de los años 40 y creo que todos los de mi generación asociamos automáticamente el cáncer con la muerte. Aunque yo sé, como los demás, que los estudios que se han realizado sobre cáncer han avanzado de manera increíble en los últimos 50 años y que cáncer no es sinónimo de un final inevitable, sin duda la vieja creencia permanece en algún lugar dentro de mí”. Aprovechemos este 4 de febrero para ver el estado actual de la lucha contra el cáncer y disipar, un poco más, esa vieja creencia.
El cáncer en cifras
Una tercera parte de la población española padecerá cáncer en algún momento de su vida. De esta manera, según la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM), en los próximos cuatro años se esperan 246.713 nuevos diagnósticos, casi un cuarto de millón de personas (un 12,6 % más que en 2012). En América Latina y el Caribe, para 2030 se estiman que se diagnosticarán 596 000 casos nuevos cada año. El cáncer es según la OMS, la quinta causa de muerte del mundo.
Según la SEOM, como podemos ver en el gráfico, los tumores diagnosticados con mayor frecuencia en la población española fueron el cáncer de colon (32.240 casos nuevos), seguido del cáncer de próstata (27.853 casos nuevos), pulmón (26.715 casos nuevos), mama (25.215 casos nuevos) y vejiga (13.789 casos nuevos). Si lo segregamos por sexos, las cifras cambian: el más común en mujeres es el de mama y en hombres, el de próstata.
Los avances en la lucha contra el cáncer
La oncología es una de las áreas de investigación biomédica que más diversidad presenta. Cada tipo de cáncer tiene sus propias referencias, sus propias particularidades y, también, sus propios tratamientos (que se lo digan a los que se examinan este sábado del MIR). Esto hace que repasar el estado del arte de la lucha contra él sea una tarea demasiado compleja. No obstante, podemos observar algunas tendencias muy fuertes que ya están dando grandes resultados.
Avances genéticos
Ya parece claro que esta década será la década de la ingeniería genética. Con la aprobación el lunes de la investigación con embriones humanos en el Reino Unido, vamos a dar el siguiente paso en la investigación en la lucha contra las principales enfermedades de base genética.
También en la lucha contra el cáncer. Hasta ahora, pensábamos que los tumores en adultos se producen por mutaciones que ocurrían durante la edad adulta. Pero ahora parece que los perfiles genéticos se establecen años antes de ser diagnosticados. Tantos que en muchos casos se establecen durante el período embrionario. Algunos científicos ya están estudiando la salud embrionaria de los tejidos para prevenir (y a partir de ahora, intervenir) en los cánceres cuanto antes.
Mejores diagnósticos...
En los últimos años, el mundo del diagnóstico del cáncer está muy revuelto. Por un lado, la mejora de los tratamientos está motivando una fuerte reflexión sobre los problemas de los grandes programas de cribado (por ej. la realización periódica de mamografías a mujeres mayores de 45 - 50 años) conllevan como recursos de salud pública. Con esta reflexión se está trabajando muy intensamente en mitigar el sufrimiento que genera los falsos positivos, algo por alta parte consustancial a un proceso de cribado.
Pero también se estamos descubriendo mejores biomarcadores que permiten distinguir mejor los tumores malignos de otras patologías benignas relacionadas y nos indica de forma mucho más precisa la agresividad del tumor. Es más, el desarrollo de esta línea de trabajo está generando tests genómicos que predicen la respuesta al tratamiento en el mismo diagnóstico, abriendo la puerta a una medicina radicalmente personalizada y aportando una información valiosísima en el diseño de los tratamientos.
...y mejores tratamientos
Si repasamos sólo las últimas semanas (porque los avances en este campo se cuentan en semanas), podremos ver que se ha descubierto una proteína clave en la activación de las 'células madre cancerígenas' (Cancer Stem Cells) - un subgrupo especialmente peligrosas - de los cánceres de páncreas y los tratamientos con inhibidores en ratones están dando unos resultados muy prometedores. O cómo se está tratando de diseñar abordajes que usan los mecanismos de respuesta antitumoral del propio sistema inmune.
No solo eso, los aspectos quizá más olvidados de los tratamientos también están revolucionándose. Por un lado, se han mejorado tratamientos a enfermedades como el hígado graso o el contagio del VPH que pueden derivar en cáncer. Pero, además, avanzamos en e desarrollo de mejor métodos para reducir la resistencia a la quimioterapia, uno de los caballos de batalla de los tratamientos contra el cáncer.
Pero el gran reto sigue siendo llegar a donde está la enfermedad
Esto les va a sonar raro, la incidencia y la mortalidad por cáncer están aumentando en todo el mundo y eso es "una buena noticia". Eso quiere decir que especialmente en los países de ingresos bajos y medios está mejorando la esperanza de vida. Pero no es lo mismo tener un cáncer en Europa que en África. Los últimos estudios muestran la enorme desigualdad en las cifras de supervivencia tras la enfermedad entre los países con mayor nivel de desarrollo y los más empobrecidos. Por poner un ejemplo ilustrativo: mientras que en Europa hay un acelerador para aplicar radioterapia por cada 500.000 habitantes, en India hay uno para 5 millones de personas Pero no sólo hay diferencias entre países, sino que dentro también de los mismos países ricos hay zonas donde falta prevención, tratamiento y cuidados paliativos.
Pese a muy meritorias iniciativas por parte de la sociedad civil (la de AECC que está poniendo en marcha programas rurales en Galicia), éste sigue siendo el reto más importante en la lucha contra el cáncer: no dejar nadie atrás. Es tarea de todos maldecir la ciencia concebida como un lujo sanitario y no lavarnos las manos y desentendernos y evadirnos. Es tarea de todos hacer que el lema de este año cobre sentido y que efectivamente para que nosotros podamos, pueda cada uno.
Imágenes | OMS, SEOM, Libertas Academica,
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