Consiguen eliminar el VIH de las células gracias a la ingeniería genética

Cuando oímos hablar de CRISPR y de la edición genética, lo que nos viene a la cabeza es la posibilidad de eliminar enfermedades hereditarias o de introducir mejoras genéticas. Pero las posibilidades no se quedan ahí: como ya hemos comentado en alguna ocasión, es la herramienta más esperanzadora para combatir las enfermedades infecciosas apuntando su corazón mismo: a las bacterias, los hongos o los virus que las causan.

Un grupo de investigadores de la Temple University acaban de anunciar que han usado CRISPR/Cas9 para eliminar el VIH de las células de pacientes infectados. Todo parece indicar que estamos ante una noticia histórica, un hito tecnológico que puede cambiar para siempre los tratamientos contra el VIH y contra otros retrovirus humanos. ¿Hemos encontrado la cura del SIDA?

Cómo luchar contra el VIH

Los retrovirus, a diferencia de otros virus al uso, funcionan "insertando partes de sus genomas en las células huéspedes". Esto hace muy difícil acabar con ellos. Aunque los antiretrovirales pueden controlarlos de forma efectiva, el virus sigue ahí, agazapado en el ADN celular, y si se deja de tomar la medicacicón, la enfermedad reaparece. Por eso, este tratamiento es tan esperanzador: por primera vez podemos ir a por el bicho.

Durante años, los investigadores han intentado sacar el virus de las células pero los esfuerzos han sido poco exitosos. Pero según el trabajo publicado en Nature Scientific Reports, el equipo de Kamel Khalili ha conseguido implementar una aplicación basada en CRISPR con la que "han limpiado" el material genético de células-T infectadas. Básicamente, el método permite 'revisar' el genoma de la célula, eliminar el material retrovírico y arreglar el ADN celular.

Un paso de gigante

Esto no solo elimina el virus de forma permanente, sino que funciona como una suerte de 'sistema inmune celular' frente a futuras posibles infecciones del mismo virus. Aunque el estudio se ha desarrollado en laboratorio, el uso de células infectadas reales y de una técnica de edición (CRISPR/Cas9) muy conocida hacen que los expertos sean muy optimistas sobre su uso terapeútico. De todas formas, quedan años para que llegue a los hospitales.

Estos hallazgos 'demuestran la efectividad de los sistemas actuales de edición para eliminar el VIH del ADN introduciendo mutaciones en el material vírico que impidan la replicación'. La mala noticia es que con las guerras por la propedad intlectual de CRISPR de las que ya os hemos hablado, esta técnica está en manos de Excision BioTherapeutics. Es pronto para saber el impacto que tendrá su carácter privativo en la popularización de la técnica, pero los peligros asociados están ahí. Para lo que no es pronto es para felicitarnos por haber dado el primer paso para encontrar la cura definitiva del SIDA.

Imágenes | NIAID, NIH Image Gallery, Wikimedia