Últimamente está de moda todo "lo natural". Si es natural, es bueno y si no lo es, es malo. La melatonina es un buen ejemplo de ello. Vendida como una "forma natural para conciliar el sueño" la podemos encontrar en supermercados y herbolarios sin problema.
Pero los medicamentos contra los problemas del sueño siempre han sido conflictivos e incluso peligrosos. ¿Es cierto que la melatonina es verdad? ¿Cómo podemos fiarnos de un compuesto como este? ¿Es segura? ¿Tiene efectos secundarios? ¿Nos debería quitar el sueño la melatonina?
¿Qué es la melatonina?
La melatonina es una hormona segregada por la glándula pineal. Se puede encontrar en animales, plantas, hongos y bacterias. Y participa en multitud de procesos celulares, neuroendocrinos y neurofisiológicos. Es famosa, sobre todo, por su papel en la regulación del ciclo sueño y vigilia. De hecho, esa es una de sus propiedades más características: los niveles de biosíntesis de la melatonina van cambiando a lo largo del día. Es decir, durante el día la melatonina está baja en el organismo y al caer la noche los niveles suben de repente.
¿Cuándo se descubrió?
En 1917, Carey Pratt McCord y Floyd P. Allen descubrieron la relación entre la melatonina y los cambios en la pigmentación de la piel. Y es que la primera función que se encontró estaba relacionada con la piel de los anfibios. No obstante, hubo que esperar a 1958 cuando Aron Lerner y su equipo lograron purificar y caracterizar por primera vez el extracto de la glándula pineal de una vaca. Hasta ese momento esta glándula era considerada un apéndice cerebral con funciones poco claras.
¿Para qué usamos la melatonina?
En primer lugar, para controlar el 'reloj del sueño' e incluso reiniciar los ritmos circadianos (2003). Se ha estudiado mucho sobre su uso clínico en el tratamiento de 'trastornos del sueño' (2007), así como su uso para mejorar la calidad y cantidad del sueño (2012). O incluso, y esto es interesante, para el jet lag.
En segundo lugar, la melatonina también tiene un papel importante en la capacidad de las células para hacer frente a la radiación; incrementa la movilidad de las piedras de la vesícula biliar (2008) y, además, hay cierta evidencia de su efectividad frente a las 'cefaleas en racimos'.
Por último, también hubo una serie de investigaciones sobre su efecto anticancerígeno tanto en 2005 como en 2013 pero sus resultados aunque positivos no fueron concluyentes. Aún queda bastante por estudiar en este campo.
¿De dónde se extrae la melatonina que tomamos?
La melatonina puede ser de origen animal o de origen vegetal. La de origen animal se obtiene del procesamiento de la glandula pineal de ciertos bovinos. Por otro lado, algunas plantas producen un principio activo muy parecido a la melatonina humana. Es lo que se comercializa como melatonina de origen vegetal. Normalmente, la más común es la que se extrae del cacao, pero alimentos como los germinados de judías también la contienen.
En principio, y con respecto a los efectos para controlar el sueño, no hay diferencias entre ambos tipos de melatonina. Eso sí, todos los complementos de melatonina están procesadas y el compuesto no deja de ser una hormona sintética.
¿Por qué lo venden sin receta?
Precisamente porque se encuentra de forma natural en muchos alimentos que consumimos, la melatonina tiene un estatus similar a los 'suplementos alimenticios' y se puede comercializar en supermercados y herbolarios.
Eso tiene su lado bueno y su lado malo. En el bueno, está que es fácil encontrarla y que podemos comprarla en muchos formatos (pastillas, cápsulas, cremas, etc...). En el lado malo, que su fabricación está menos controlada y puede haber problemas en la dosificación.
¿Cuál es la dosis recomendada?
La dosis habitual está entre 1 y 3 mg. Con esa dosis se puede aumentar el nivel de melatonina en sangre hasta 20 veces. De todas formas, hasta el momento no se ha encontrado ningún caso de sobredosis o intoxicaciones por melatonina.
Quizá más interesante que la dosis es la forma de usarlo. Para ser útil la melatonina debe tomarse en el momento apropiado por ello lo mejor es ser asesorado por nuestro médico de cabecera. En términos generales, esta hormona 'reinicia' el ciclo del sueño por lo que si la tomamos a deshoras puede incluso agravar el insomnio y los problemas de sueño o producir irritabilidad.
¿Tiene efectos secundarios o algún tipo de contraindicación?
Como decíamos no se han encontrado casos de sobredosis o intoxicación. Al ser una hormona sintética, no es peligrosa y no produce adicción como otros medicamentos para el sueño (somníferos entre otros). Aunque no es oro todo lo que reluce.
La melatonina no solo regula el sueño sino otras muchas funciones neuroendocrinas y neurofisiológicas. Por ello, hay ciertos grupos de riesgo que sólo deberían tomarla bajo supervisión médica. Entre ellos se encuentran las embarazadas, los niños y los bebés. Pero también hay cierta evidencia que desaconseja usarla a personas con depresión, diabetes o problemas de coagulación.
Así que, en general, la melatonina es algo seguro. Eso sí, por nada del mundo se debe tomar antes de coger el coche.
Imagen | douglemoine
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