La gripe aviar está mutando. Y hay una nueva cepa a vigilar para evitar el contagio entre humanos

No salimos de una y podemos meternos en otra. Estos últimos días, la República Democrática del Congo ha sido asolada por una enfermedad desconocida que ya ha dejado un reguero de muertos. Por otro lado, en Estados Unidos, acabamos de encontrar un contagio porcino por gripe aviar, un motivo más que suficiente como para empezar a preocuparnos por la epidemia que se está viviendo en el país.

Desde el otro lado del mundo, las noticias no son muy positivas: científicos chinos afirman que el mundo podría estar al borde de otra pandemia. ¿El culpable? Ese virus de la gripe aviar que está mutando para adaptarse mejor a nuevos organismos.

Nerviosismo. Empecemos por el caso de Estados Unidos. Estos últimos meses, el país ha afrontado una crisis sanitaria por la epidemia de gripe aviar del tipo H5N1. Hay varios tipos de influenza aviar tipo A dependiendo de la combinación de las proteínas hemaglutinina y neuraminidasa y lo que se sabe es que los tipos H1N1 y H3N2 pueden circular entre humanos, según el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.

Lo curioso —y preocupante— es que se ha detectado un cerdo contagiado por el H5N1. La gripe aviar tiene un mecanismo especializado para infectar células respiratorias de aves, lo que dificulta que el virus infecte células humanas. Por ello, los contagios en humanos suelen ocurrir únicamente en personas con contacto estrecho con animales infectados. Pero la introducción de los cerdos en la ecuación podría cambiar eso, advierten desde MacIntyre y Stone.

H2N2. Los cerdos pueden infectarse tanto con virus aviares como humanos debido a que el aparato respiratorio de estos animales es similar al nuestro. Ahí está el problema, ya que el virus podría acabar entremezclando su material genético, adaptándose mejor al organismo humano mediante nuevas variantes potencialmente contagiosas para nosotros. Y ya se están dando casos.

Como decimos, desde China tampoco llegan buenas noticias. George Fu Gao es uno de los virólogos más importantes del país y dirigió durante un lustro el Centro Chino para el control y Prevención de enfermedades. Ahora, como leemos en SCMP, ha publicado un artículo junto a su equipo de la Academia China de Ciencias en el que, investigando una cepa del virus H2N2, han hallado que el virus tiene la capacidad de adaptarse para unirse a receptores aviares y humanos en la superficie celular del huésped.

Inmunidad relativa. Experimentando en ratones, cobayas y hurones, los investigadores hallaron que la cepa H2N2 podía adaptarse rápidamente a los ratones, adquiriendo mutaciones adaptadas a mamíferos. De ahí, la cepa saltó a las cobayas y los hurones. Aunque el virus aún mostraba preferencia por los receptores de las aves, los autores del artículo señalaron que, hace unas cuantas décadas, también prefería a las aves, pero se adaptó para unirse a los receptores humanos.

Capacidad pandémica. La fecha clave es 1957, año en el que, originada en el sur de China, otra cepa de H2N2 se propagó rápidamente entre humanos de todo el mundo. La "gripe asiática" causó más de un millón de muertes y fue fugaz: a finales de los años 60, desapareció de la población humana debido a que se generó una inmunidad.

El problema es que, según los investigadores, el tiempo transcurrido desde aquella pandemia implica que la población actual carece de la inmunidad contra un posible brote futuro. También entra en juego la diferencia genética tanto de la cepa como de la población, lo que podría aumentar el riesgo de una nueva pandemia de gripe aviar entre humanos.

Humano a humano. La mayoría de los casos de contagio entre humanos se han dado debido a la exposición a vacas o aves de corral y, de los 900 casos de infección por H5N1 reportados a la Organización Mundial de la Salud entre 2023 y 2024, aproximadamente la mitad tuvieron un resultado fatal. En ninguno de los casos se debió a la transmisión de humano a humano.

Esto es algo tranquilizador, pero los investigadores consideran que la posibilidad aún existe. El culpable podría ser el H5N1, una cepa que no es nueva, pero que está experimentando un "cambio abrupto" en la excreción viral. Esto significa que la expulsión de partículas virales a través de la exhalación está aumentando, lo que podría explicar el reciente aumento de transmisiones entre el ganado.

Hay que estar atentos. El equipo chino considera que, si bien el riesgo aún es bajo, se debe "fortalecer la vigilancia del virus en animales y realizar una evaluación de riesgo para la salud pública de nuevos virus de influenza aviar. Son medidas imperativas para el control y prevención de pandemias y epidemias emergentes y reemergentes de influenza".

De momento, parece que no hay motivos para entrar en pánico, pero está claro que hay que controlar esa posibilidad de que el virus se adapte y adquiera la capacidad de contagiarse mediante excreción viral de forma más sencilla.

Imágenes | Muhammad Mahdi Karim, Agência Brasília

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