La estación del año en la que naces está "marcada" en tu ADN y puede afectar a tu riesgo de alergias

Las personas nacidas en invierno tienen más probabilidades de padecer alergias que las personas nacidas en primavera o en verano. Nadie sabe a ciencia cierta el motivo, pero hay varias teorías al respecto: desde la exposición a luz solar (que podrían afectar a los niveles de vitamina D), los niveles de alérgenos como el polen o los ácaros del polvo (que varían según la estación), la primera infección respiratoria del bebé (los resfriados son más comunes en invierno) y la dieta materna (los precios y la oferta de frutas y verduras depende de la temporada).

Independientemente de los cambios producidos por una determinada vulnerabilidad a la hora de desarrollar una alergia, hasta ahora nadie había descubierto de qué manera estos factores medioambientales podrían ser tan longevos.

En nuestro estudio evaluamos si las marcas epigenéticas en el ADN de una persona podrían ser un mecanismo relacionados los efectos producidos según la estación de nacimiento. Es obvio que el genoma no cambia según la estación en la que uno nace, pero sí que hay marcas epigenéticas en el ADN que pueden influenciar la forma en la que se manifiestan los genes: el proceso por el cual se activan los genes para producir una determinada proteína. Esto puede tener como resultado diferentes reacciones en el sistema inmunológico lo que puede significar cierta propensión a enfermedades.

A diferencia del ADN heredado de los padres, las marcas epigenéticas pueden cambiar dependiendo del entorno, permitiendo a los genes responder ante las exposiciones ambientales, que también pueden tener un efecto longevo.

Huella epigenética

Examinamos los perfiles de metilación del ADN (un tipo de marca epigenética) de 367 personas en la Isla de Wight y descubrimos por primera vez que la estación en la que ha nacido una persona deja una huella epigenética en el genoma y sigue siendo visible a los 18 años. Este descubrimiento viene a decir que dichas marcas en el genoma podrían ser el motivo por el cual la estación en la que hemos nacido puede influir en el riesgo de padecer alergias a edades posteriores.

Posteriormente evaluamos hasta qué punto dichas diferencias en la metilación del ADN según la estación de nacimiento estaban relacionadas con las alergias. Descubrimos que dos diferencias en concreto parecían influir en el riesgo de padecer alergia por parte de los participantes. Además de las alergias, otros estudios han demostrado que la estación en la que nacemos está asociada con otras muchas cosas como la altura, la longevidad, la función reproductora y los riesgos de padecer enfermedades cardiovasculares y esquizofrenia.

Es posible que la metilación del ADN asociada a la estación de nacimiento también pueda influir en otros resultados pero para ello necesitamos más estudios al respecto.

Las marcas que hemos encontrado en las muestras de ADN de personas de 18 años eran en su mayor parte similares a las marcas epigenéticas encontradas en un grupo de personas de ocho años que usamos para validar los resultados. Si bien cuando miramos los resultados de otro grupo de edad, un grupo de recién nacidos, las marcas eran inexistentes. Esto sugiere que los cambios en la metilación del ADN podrían surgir tras el parto y no durante el embarazo.

Hay algo en las estaciones

No queremos que las mujeres modifiquen la fecha de sus embarazos, pero si llegamos a descubrir exactamente qué es lo que produce estos efectos según la fecha de nacimiento podría ser relevante para reducir los riesgos de alergias en los niños.

Por ejemplo, si el efecto de la estación de nacimiento fuera a causa de los niveles de exposición a la luz solar por parte de la madre durante el embarazo o la lactancia, el incremento del riesgo de alergias en los bebés nacidos en otoño y en invierno podría verse reducido administrando a la madre suplementos de vitamina D. No se trata de alterar la fecha del parto para obtener beneficios.

En nuestro informe proporcionamos el primer descubrimiento de un mecanismo por el cual la estación de nacimiento podría influir en el riesgo de padecer ciertas enfermedades, aunque aún seguimos sin saber cuáles son los estímulos concretos que producen estos efectos. Se necesitan más estudios para determinar dichos efectos, así como investigar la relación entre la metilación del ADN y las alergias o qué tipo de exposiciones ambientales tienen un efecto.

Teniendo en cuenta la considerable carga que suponen las alergias no solo a nivel individual, sino también en el conjunto de la sociedad, cualquier paso hacia su reducción es un paso en la buena dirección.