Solemos pensar que los recuerdos son algo privado e íntimo (quizás una de las cosas más privadas e íntimas que existen) pero ¿y si pudiéramos 'leer' los recuerdos y pensamientos de tu mente y escribirlos o dibujarlos en un ordenador? No es una idea tan radical como parece. Las técnicas de neuroimagen (capaces de 'ver' lo que ocurre dentro de cerebro) evolucionan cada día.
De hecho, usando una resonancia magnética funcional, machine learning y un pequeño grupo de voluntarios, un equipo de investigadores de Estados Unidos ha conseguido acercarse mucho a la vieja idea de leer los pensamientos de alguien. ¿Se acabó el último reducto de la privacidad humana?
Tu cara me suena
En una primera fase del experimento, los investigadores presentaron cientos de caras distintas a 23 personas mientras estaban en una resonancia magnética funcional, un aparato que puede detectar cambios en el flujo sanguíneo del cerebro (y, gracia a eso, estudiar la actividad neurológica). La idea era utilizar el machine learning para relacionar los distintos parámetros de las caras (desde el color de la piel a la forma de los párpados) con los patrones de la activación cerebral de los participantes.
En la segunda parte del experimento, los investigadores presentaron caras nuevas a los participantes. Pero en este caso, el sistema sólo podía ver los datos de la resonancia magnética y hacer conjeturas sobre ellos para averiguar cómo era la cara que las personas estaban viendo.
Aunque los psicólogos y los neurocientíficos suelen referirse a los pensamientos, recuerdos y sueños como 'eventos privados', en realidad no lo son. Todos estos fenómenos psicológicos son la muestra más evidente de que nunca dejamos de relacionarnos con el mundo que nos rodea; y es esa relación (fuera y dentro de la piel) la que hemos podido visualizar ahora.
En las imágenes de arriba, podemos ver algunos resultados del experimento: la foto original, la reconstrucción basada en la 'zona de procesamiento visual' del cerebro y la reconstrucción basada en la 'zona de los recuerdos visuales'. Las primeras cinco columnas son las reconstrucciones más precisas y las dos últimas las menos exactas.
Los investigadores también probaron a examinar con el sistema qué pasaba si los participantes sólo recordaban las fotos (en lugar de verlas). En este caso (las imágenes de la derecha), los resultados fueron bastante peores, entre otras cosas porque, como es lógico, los investigadores solo podían usar los patrones de activación de la 'zona de los recuerdos'.
A primera vista, las fotos pueden ser algo decepcionantes. Horrorosas, incluso. Pero aunque las reconstrucciones no se parecen demasiado a las fotos originales, los investigadores han demostrando que, a partir de ellas, se pueden identificar algunos rasgos como el sexo, el estado emocional o el color de la piel. Vamos, las fotos y las reconstrucciones se dan un aire.
Un largo camino por recorrer
Pero un aire limitado. No parece que vayan a sustituir al dibujante de retratos robots próximamente. O sí. Porque, por ahora, no nos hace falta generar una imagen perfecta de los recuerdos. La pregunta que se está investigando ahora mismo es si la información de los patrones cerebrales permite que el sistema informático seleccione de forma fiable una foto de un banco de fotografías. Aunque nosotros, a simple vista, no pudiéramos hacerlo.
De conseguirlo, estaríamos dando un paso de gigante en nuestra comprensión del cerebro humano. No obstante, es indudable que estamos en un paso muy inicial. Se necesitarían más de 23 personas y más de un pequeño grupo de caras para averiguar hasta que punto la "lectura de mentes" es posible. Como el mismo Brice Khul, uno de los autores del estudio, explicaba 'aún hay mucho por hacer'.
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