El primero de los premios Nobel de este año ha recaído sobre Svante Pääbo. El comité del Karolinska Institutet ha premiado al investigadores “por los descubrimientos referidos a los genomas de homininos extintos y la evolución humana”.
Un premio a la evolución. El premio en Fisiología y Medicina de este año ha recaído en un experto en desentrañar los secretos de la evolución humana. El investigador sueco Svante Pääbo afrontó el difícil reto de estudiar la genética de homínidos desaparecidos hace decenas de miles de años.
Descifrar la evolución humana. El trabajo de Pääbo ha sentado las bases de una disciplina científica en sí misma: la peleogenómica. Esta disciplina trata de entender la evolución genética que nos ha llevado a convertirnos en lo que hoy somos: Homo sapiens. Nuestra configuración genética actual no es más que la herencia de millones de años de evolución entre distintas especies como neandertales y denisovanos.
El reto de aplicar técnicas modernas de análisis genético en fósiles le ha valido al sueco un premio Nobel. El ADN se degrada rápido, lo que hace que los restos a los que los paleontólogos pueden acceder son fragmentarios y aparecen contaminados.
Pääbo encontró la forma de seguir adelante en su análisis: basándose en el ADN mitocondria. En este ADN la información es incompleta pero se presenta en multitud de copias, aumentando las posibilidades de éxito. Esto llevó a Pääbo a lograr desentrañar la información genética de un hueso de 40.000 años de antigüedad.
Más cercanos de lo que se creía. Sin embargo Svante Pääbo decidió ir más allá en sus pesquisas, hasta lograr, tras dos décadas de trabajo en la materia, secuenciar el genoma nuclear de los neandertales. Este nuevo trabajo permitió comparar los genomas de los humanos modernos con los de neandertales, lo que nos llevó a descubrir que una fracción de nuestro ADN procedía de ancestros neandertales.
Algunos favoritos de este año.
Algunas apuestas para este año señalaban a la geneticista estadounidense Mary-Claire King, en tándem con el también estadounidense Dennis Slamon y el alemán Axel Ullrich. Su trabajo fue clave para el desarrollo de la terapia contra el cáncer a base de anticuerpos monoclonales Trastuzumab.
Otro de los nombres importantes este año era el de Katalin Karikó, pionera de las vacunas mRNA, imprescindibles para detener la pandemia de Covid pero cuyas aplicaciones potenciales serían inmensas.
El Nobel de Medicina.
Este premio Nobel es elegido cada año por el comité específico de del Karolinska Institutet sueco. Desde 1901, 224 personas han recibido este premio (tan solo 12 de ellas mujeres, la primera en 1947 y la más reciente en 2015). Entre los premiados se encuentran Frederick G. Banting, la persona más joven en recoger el premio (tenía 32 años en 1923) y Peyton Rous, quien en 1966 se convirtió en la persona más anciana en recibir el galardón. Tenía 87 años.
Como el resto de los premios Nobel que se entregan esta semana, el premio en fisiología y medicina se entrega siguiendo los dictados del inventor sueco. Refiriéndose a una de las partes en las que quedó dividida esta herencia, señaló que la parte iría “a la persona que haya hecho el descubrimiento más importante en la disciplina de la fisiología o medicina”.
Un premio al tacto en 2021. Los galardonados de este año siguen la estela de David Julius y Ardem Patapoutian, quienes se llevaron el Nobel de medicina en 2021 por "sus descubrimientos de los receptores de la temperatura y el tacto".
La semana del Nobel. El de hoy es el primero de los premios Nobel de este año. Mañana martes le seguirá el premio en física, el miércoles el de química y el jueves el de literatura. La semana se cerrará con el premio Nobel de la Paz y el lunes 10 está previsto que se entregue el premio en ciencias económicas en honor a Alfred Nobel.
Imagen | Adam Baker, CC BY 2.0 / nobelprize.org
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