Oro parece, plátano es: así es como el "plátano dorado" puede salvar cientos de miles de vidas

Unos 750.000 niños mueren cada año por déficit de vitamina A y otros cientos de miles se quedan ciegos, tienen problemas de desarrollo o malviven con un sistema inmunitario hecho pedazos. Y eso no es lo peor: lo peor es que esta deficiencia no está producida por mutaciones genéticas, ni por bacterias resistentes a los antibióticos.

Lo que se lleva casi un millón de vidas cada año es la malnutrición. Ahora un grupo de científicos australianos acaba de crear un plátano rico en beta-caroteno (pro-vitamina A) con el potencial de salvar miles de vidas en todo el África tropical. Esperemos que ésta sea la definitiva.

La larga lucha contra el déficit de vitamina A

Porque los científicos llevan décadas tratando de resolver este problema teniendo en cuenta que, en la mayor parte de países del mundo, los sistemas sanitarios dejan mucho que desear. Eso motivó la creación del 'arroz dorado', una variedad transgénica biofortificada que podía introducirse en la dieta de forma sencilla y conseguir niveles aceptables de vitamina A sin grandes infraestructuras.

Si os habéis fijado, en el párrafo anterior he usado la palabra 'transgénico'. Ese pequeño detalle hizo que una enorme polémica envolviera al arroz dorado e impidiera que llegara a los mercados. Por eso, hace diez años un grupo de investigadores de la Universidad de Queensland decidió seguir otro camino.

En este caso, tomaron una especie de plátano de Papúa-Nueva Guinea que ya es alta en beta-carotenos, pero que tiene un pequeño problema: esta variedad solo produce racimos de un tamaño moderado y, al final, el rendimiento agrícola es bajo. Los investigadores australianos comenzaron a cruzarla con plátanos Cavendish (el plátano comercial más consumido del mundo) con la idea de incrementar el rendimiento de la planta.

"Hemos probado y probado cientos de variaciones genéticas diferentes tanto en el laboratorio como en las plantaciones", explica James Dale, coordinador del proyecto. Y Diez años y 7,6 millones de dólares después, el resultado es un plátano de carne dorada y "excelentes niveles de pro-vitamina A"

El plátano que puede revolucionar la salud africana

Tras los buenos resultados del "plátano dorado" en Australia, los investigadores ya "han enviado a injertos a varias plantaciones de Uganda para hacer ensayos de campo allí". Este es el siguiente paso crítico: estudiar si el plátano funciona en un contexto real.

Los plátanos cocidos son un alimento básico en muchas zonas rurales del país. Fundamentalmente porque "el plátano EAH (East African Highland) es una fuente excelente de almidón cuando se cosecha verde y se prepara al vapor; pero tiene bajos niveles de micronutrientes, particularmente de pro-vitamina A y hierro".

Eso hace que, pese a que las cifras de déficit de vitamina A hayan mejorado en el mundo, en Uganda hayan aumentado pasando del 20% en 2006 al 38% en 2011. Si estos plátanos tienen éxito pueden marcar la diferencia, sin requerir complejos programas sanitarios. Justo lo que necesitamos en amplias zonas del mundo.