En las inmediaciones de St. Louis, en el estado vecino de Illinois se encuentran los restos de una de las ciudades más importantes de la Norteamérica precolombina: Cahokia. Y a pesar de ello, una gran desconocida.
Una pirámide verde. Quien visite hoy este sitio arqueológico no se encontrará ruinas sino prados verdes y varias colinas, entre ellas una con forma de pirámide con una planicie en la parte superior que destaca sobre el terreno. Al margen de lo singular del terreno nada haría pensar que el lugar albergó la que pudo ser la mayor ciudad precolombina al norte del Río Grande.
Una historia sin contar. La ciudad estaba habitada por la que hoy se conoce como cultura del Mississippi, la que se considera la principal civilización precolombina en lo que hoy son los Estados Unidos. Los orígenes de esta civilización estarían entorno al siglo VIII. Los restos arqueológicos más antiguos encontrados en las inmediaciones de Cahokia datan de esta época.
Los habitantes de la región comenzaron a cultivar el maíz durante los siguientes siglos y hacia mediados del siglo XI se comenzó a construir el asentamiento de Cahokia. Esta fue una época de expansión en la que muchos habitantes se desplazaron de asentamientos circundantes a la ciudad.
El siglo XII fue la época dorada de Cahokia. La principal de las colinas que aún se conservan data de esta época, en la que la ciudad contaba también con un recinto amurallado con una empalizada. En el interior de este castro se encontrarían los principales edificios de la ciudad.
El declive. Entre los años 1200 y 1400 el asentamiento fue perdiendo población hasta acabar abandonado, aunque durante el siglo XIII Cahokia se mantuvo como un importante asentamiento y centro de comercio de la región, para continuar después con su declive durante el siglo XIV.
Durante los siglos posteriores la zona fue habitada esporádicamente, primero por la cultura Oneota y después por la Confederación Illinois. El nombre Cahokia procede precisamente del grupo de esta confederación que habitaba la zona.
Significado comercial o espiritual. Significado comercial o espiritual. Los restos arqueológicos no se limitan a colinas y pirámides de tierra. Estatuillas de ídolos y restos animales cuentan la historia de la ciudad.
Las primeras, por ejemplo, nos dan pistas sobre la religión de sus habitantes (o al menos nos hacen intuir que contaban con una). Los segundos, que incluyen un yacimiento con cerca de 2000 cadáveres de ciervo permiten a los arqueólogos especular con eventos multitudinarios.
Patrimonio de la humanidad. El sitio arqueológico está incluido en la lista del patrimonio de la humanidad creada por la UNESCO y por tanto protegido. Un pequeño centro de interpretación permite a los visitantes conocer mejor la vida urbana en la que los arqueólogos han podido indagar. Pese a ello la ciudad es una auténtica desconocida.
Aún tenemos mucho que aprender de una región del mundo que perdió una importante parte de su historia. Reconstruirla es una tarea ardua, en la que distintas ramas de la ciencia pueden ayudar. Por ahora solo es posible ir conociendo estas pequeñas historias una a una. No es poco.
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