El USS Nimitz (CVN 68) ha sido durante mucho tiempo uno de los elementos más preciados de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos. Se trata del portaviones de propulsión nuclear líder de su clase, y de uno de los buques de guerra más grandes del mundo: puede transportar, armado hasta los dientes, casi un centenar de aviones y helicópteros en compañía de más de seis mil tripulantes de un punto a otro del planeta.
Si bien, de acuerdo a Military News, desde su puesta en servicio en 1975 ha completado unos 28 despliegues y miles de lanzamientos de aviones con su sistema de catapultas, su fecha de retiro parece inamovible. Después de una prórroga operativa, el CVN 68 dejará de prestar servicio en 2026, lo que significa que será desguazado en su totalidad. Ahora bien, esta tarea llega con una complejidad enorme.
El desguace de un portaviones nuclear no es tan sencillo
Si bien la Estados Unidos se ha encargado de desmantelar más de 130 buques de propulsión nuclear en las últimas décadas, nunca había tenido que enfrentarse a un portaviones de clase Nimitz. El CVN 68 es el primero de esta familia de seis buques que dice adiós a las filas de defensa del país y, por consecuencia, marca el final de una era. El proceso de retirada que acaba de comenzar promete ser largo y tedioso.
El pasado mes de abril, la Marina estadounidense anunció que la división de construcción naval Newport News de Huntington Ingalls se daría a la tarea de definir los requisitos de desguace que deberían cumplir los encargados de poner punto final al mítico portaviones. La elaboración de este documento, explican, tendrá en cuenta una amplia variedad de factores tanto logísticos como económicos o ambientales.
Un informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de los Estados Unidos nos permite dimensionar anticipadamente la complejidad de este escenario. Según la GAO, la experiencia de la Marina en términos de desguace se ha reducido a trabajos cuyo presupuesto y complejidad eran relativamente bajos. El desguace definitivo de las piezas de un submarino nuclear, por ejemplo, ronda los 26 millones de dólares.
El panorama cambia sustancialmente cuando hablamos del CVN 65, una mole de acero con millones de metros de cables con cientos de módulos tecnológicos avanzados que interactúan y funcionan al unísono para cumplir su misión en cualquier escenario bélico. En este caso, señalan, todo el proyecto relacionado al desguace del portaviones puede superar los mil millones de dólares e incluso varios años en completarse.
Una de las partes más complejas del fin operativo del buque insignia de la clase Nimitz es la “eliminación” de sus dos reactores nucleares Westinghouse A4W. En este punto, precisamente, es donde entran en juego otras oficinas gubernamentales como el Departamento de Energía, el Departamento de Transporte e incluso la Agencia de Protección Ambiental estadounidense, quienes deben ponerse de acuerdo.
Lo cierto es que todavía deben definir un proceso viable que incluya el desmantelamiento de los reactores, la reducción del volumen de los residuos radioactivos y su conversión en busca de un producto final apto para su transporte y almacenamiento definitivo. Todo esto, cabe señalar, monitorizado de cerca por el Departamento de Defensa y escoltado por miembros de la Marina y de la Guardia Costera.
Es preciso señalar que el USS Nimitz es el segundo portaviones de propulsión nuclear programado para el desguace. El primero es el también legendario USS Enterprise, que fue dado de baja en 2017 y que también se ha enfrentado a dificultades. El Astillero Naval de Puget Sound iba a encargarse del mencionado proceso, pero Kitsap Sun señala que está dedicando sus recursos al mantenimiento de la flota de buques activa.
Frente a este escenario, la armada podría confiar en la labor de astilleros privados, posiblemente ubicados en Texas, Alabama o Virginia. El USS Nimitz podría seguir el mismo camino. En cualquier caso, Estados Unidos ya presume del buque insignia de su nueva clase Gerald Ford, el CVN 78, que hace un año alcanzó su capacidad operativa inicial (IOC, por sus siglas en inglés).
Imágenes: Marina de Estados Unidos | Departamento de Defensa de Estados Unidos
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