El avión más grande del mundo, el Stratolaunch Roc, está cada vez más cerca de empezar a cumplir el propósito para el que ha sido construido. Se trata de una plataforma de lanzamiento aérea diseñada para desplegar vehículos en pleno vuelo, una capacidad que, según explica Northrop Grumman, uno de los socios del proyecto, servirá como banco de pruebas supersónico. Además, se espera en el futuro permita poner satélites en órbita de manera más económica.
A lo largo de los últimos años, el avión más grande del mundo ha sido sometido a diferentes pruebas. El pasado mes de mayo, por ejemplo, debutó el pilón, la estructura que permitirá cargar y lanzar los vehículos hipersónicos, como el Talon-A, que viajará a velocidades superiores a Mach 5 (cinco veces la velocidad del sonido) y a una altitud de 35.000 pies (10.668 metros). La semana pasada, precisamente, se probó por primera vez, esta estructura con el TA-0.
A un año de empezar a operar comercialmente
El TA-0 es una versión sin motor del Talon-A concebida para probar el pilón y todos los sistemas del Stratolaunch Roc en un escenario real. La nave nodriza despegó el pasado 28 de octubre desde una pista situada en el desierto de Mojave, en Estados Unidos, y completó un vuelo que duró poco más de cinco horas y alcanzó una altitud de 23.000 pies (7.000 metros). “Hemos generado confianza en que los componentes funcionarán exactamente para lo que fueron diseñados”, dijo Stratolaunch.
De aquí a fin de año, explica la compañía, harán otros vuelos de prueba, incluido uno que hará funcionar el mecanismo de liberación del pilón con un vehículo TA-0 sobre el Océano Pacífico. Si todo va de acuerdo a lo planeado, el Stratolaunch Roc podría empezar a ofrecer sus servicios a clientes gubernamentales y comerciales en 2023. Toca esperar para saber cómo evolucionarán los proyectos de esta compañía fundada en 2011 por el cofundador de Microsoft, Paul Allen, y el fundador de Scaled Composites, Burt Rutan.
En relación a la misión de abaratar los costes para poner satélites en órbita, hay muchos proyectos en marcha. SpaceX marcó un antes y un después en los lanzamientos gracias a sus avances en recuperación y reutilización de cohetes. Astra apunta a lanzamientos de cohetes diarios para democratizar el acceso al espacio. Virgin Orbit, de Richard Branson, utiliza un Boeing 747-400 para lanzar el cohete portador de satélites cohete LauncherOne. Como podemos ver, la industria aeroespacial está más activa que nunca.
Imágenes: Stratolaunch
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