Los VTOL (vehículos aéreos capaces de despegar y aterrizar en vertical) comienzan a cobrar cada vez más fuerza. Drones gigantes, taxis voladores o pseudohelicópteros, son algo que hace unos años parecía más bien un sueño, ahora vemos cómo más y más prototipos de taxis voladores que despegan y aterrizan en vertical llevando personas en su interior. Alaka'i quiere irrumpir en este mercado creando el primer taxi volador que funcione con hidrógeno.
Uber es una de las empresas que mas apuestan por este sector, especialmente hemos visto diferentes propuestas tanto de VTOLs como de estaciones de aterrizaje. Pero no es la única, empresas importantes del mundo de la aviación como Airbus ya tienen prototipos funcionales. Algunos son algo más curiosos, como el Hexa con 18 hélices. Mientras que otros nos dan la impresión de que vivimos ya en el futuro, como los hoverbikes utilizados por la policía de Dubai.
En todos los casos anteriores los VTOLs dan la sensación de ser drones gigantes, una extrapolación de la tecnología que ya funciona en drones para conseguir transportar personas en vez de pequeños paquetes o cámaras. El uso de motores eléctricos es desde luego más prometedor que el uso de motores de combustión como ocurre en un helicóptero tradicional por ejemplo, pero según Alaka’i, no tan prometedor como el hidrógeno.
La startup Alaka'i está constituida por ex empleados de la NASA, de Airbus, de Boeing y del Departamento de Defensa de Estados Unidos entre otros. En colaboración con BMW Designworks han diseñado un VTOL con espacio para cinco pasajeros y ya tienen un prototipo a escala real que hará su primer vuelo “de manera inminenete”.
Skai es el nombre que recibe su VTOL y desde luego lo que más lo diferencia de otros que hemos visto anteriormente es el hecho de que esté impulsado por hidrógeno. Gracias a esto prometen volar hasta cuatro horas y cubrir unos 640 kilómetros con una sola carga de combustible (hidrógeno en este caso). ¿Si se agota? Se puede reponer en 10 minutos en una estación de carga. También auguran velocidades máximas de unos 190 kilómetros por hora. Prometedor.
Cientos de veces la densidad de energía de la mejor batería de iones de litio
El argumento principal para apostar por el hidrógeno antes que por la electricidad como tal es la densidad de energía. Según indican, una libra (o kilo, lo mismo da) de hidrógeno comprimido tiene 200 veces más energía que una libra de batería normal y corriente. Si bien no han revelado detalles concretos sobre cómo funciona su motor y sistema de hidrógeno, indican que han hecho avances en la tecnología para conseguir el rendimiento y las cifras mencionadas previamente.
Una de las desventajas será abastecer a estos VTOL impulsados por hidrógeno. Tenemos gasolineras y comenzamos a tener cada vez más estaciones de carga eléctrica, ¿pero de hidrógeno? Alaka'i cuenta con la ventaja de que en principio su VTOL podrá hacer grandes distancias con una sola carga.
La empresa también comenta que las celdas de hidrógeno permiten construir vehículos más simples ya que no deben ahorrar tanta energía como ocurre con un VTOL eléctrico. Como todo, hay que coger estas promesas con pinzas, ya que de momento sólo han mostrado la maqueta y el VTOL no ha alzado el vuelo. Será desde luego sorprendente si cumplen con lo que prometen, pues ni siquiera en tierra firme los coches impulsados por hidrógeno han tenido éxito.
Vía | WIRED
Más información | Alaka'i / Skai
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