El primer almacén gestionado íntegramente por robots sigue necesitando a los humanos: 5 técnicos para tareas de mantenimiento

Según el Foro Económico Mundial, la automatización eliminará 75 millones de puestos de trabajo para 2025. Pero también se comenta que se generarán 58 millones de nuevos empleos, aunque esta segunda parte de la ecuación quizás no compense a los posibles afectados. Un ejemplo de cómo los robots están progresivamente sustituyendo a los trabajadores lo encontramos en Shanghai, donde el gigante del ecommerce JD.com, rival de Alibaba, ha abierto a mediados de este año sus almacenes completamente automatizados.

Las naves industriales de JD.com realizan hasta 200.000 pedidos cada día y tienen un tamaño de 40.000 metros cuadrados. Un lugar donde habitualmente se habrían empleado entre 400 y 500 trabajadores. Pero informa la CNBC, el objetivo ha sido eliminar costes de contratación y automatizar sus instalaciones. Para ello, han realizado una colaboración con Mujin, una startup de Tokyo cuyos robots han permitido reducir el número total de trabajadores hasta cinco. Pero además estas personas no realizan ninguna tarea operativa, sino únicamente están ahí para realizar el mantenimiento de las máquinas y su puesta en marcha.

Mujin, una startup japonesa trabajando para un gigante chino

La colaboración entre JD.com y Mujin empezó en 2017. La startup japonesa ha sido fundada por Issei Takino y Rosen Diankov, los dos doctorados en robótica. Actualmente emplean a más de 70 ingenieros, muchos de ellos procedentes fuera de Japón.

Su trabajo consiste en crear controladores y sistemas de cámaras que en conjunción con los brazos robóticos pueden encargarse de la mayoría de tareas repetitivas de una fábrica como la de JD.com. Mover paquetes, apilarlos, transportarlos por el hangar o cargarlos en los camiones. Son tareas donde en la mayoría de almacenes suele dejarse en manos de una persona, pero cuya labor puede realizarse mediante robots tal y como desde Mujin realizan.

Otra gran empresa que está apostando por la robotización de sus almacenes en Amazon, que ya en 2012 compró la compañía de robótica Kiva Systems por 775 millones de dólares. La estrategia es similar, aunque como hemos podido comprobar en sus centros robotizados, todavía emplean a trabajadores para tareas puntuales.

No ocurre así en el almacén de JD.com, donde toda la cadena logística está automatizada. Algo parecido a lo que sí realiza Amazon pero con sus supermercados, donde únicamente tres personas se encargan de la operativa.

Una automatización que todavía comete errores

Los almacenes de JD.com están equipados con 20 brazos robóticos, aunque también cuentan con otros tantos robots en forma de 'roomba' para mover elementos de un lado a otro. En total se administran hasta 60.000 cajas, según informaba YicaiGlobal.

La tecnología de Mujin se centra principalmente en cómo funciona el sistema de cámaras. Para ello las dividen en dos categorías: los sensores que controlan el movimiento de un lado a otro y los de visión, que permiten al robot identificar el producto con el que está tratando y actuar en consecuencia. Según describen sus creadores, esto ofrece a los robots "más autonomía y una respuesta inteligente", aunque no se emplea directamente inteligencia artificial.

Los robots de Mujin están programados para realizar tareas muy concretas en cuestión de milisegundos. Aquí no se aplica deep learning para que se adapten a cada situación. Al contrario, vienen equipados con procesadores muy potentes para poder realizar la misma acción repetidamente y con la mínima posibilidad de error.

El objetivo de la startup japonesa es empezar a trabajar con otras compañías a finales de este año y después de su experiencia con JD.com creen estar cerca de poder comercializar una solución para cualquier almacén que quiera automatizar sus tareas. Sin embargo, tal y como refleja CNBC, el sistema todavía no funciona a la perfección y en las demostraciones se vio como una caja fue dañada accidentalmente.

Un pequeño fallo pero que tuvo que hacer intervenir a los técnicos de mantenimiento que se encargan precisamente de estos puntos donde la máquina no sabe solucionar problemas que se salen de su tarea.

El papel de los trabajadores

Para Diankov, CTO de Mujin, la "introducción de los robots creará más puestos de trabajo, eso es lo que la historia nos ha enseñado." Y pone como ejemplo a Toyota, una empresa que apostó por la automatización y lidera su sector. Es interesante también comprobar como Diankov, nacido en Bulgaria, apostó por irse a Japón después de haber estudiado en California. Refleja que en el país nipón hay una gran cantidad de expertos en robótica, necesarios no solo para construir el sistema de robots sino también para mejorar su eficiencia, corregir fallos y mejorar sus funciones para adaptarse a las necesidades de cada almacén.

Según Mujin, la cultura japonesa también es un factor que ha ayudado a implantar estos sistemas robotizados dejando de lado a los trabajadores humanos. Al contrario que en el mundo occidental como Europa o los EEUU, la tecnología robótica no está devaluada ni se intenta comparar directamente con los trabajadores humanos. Un debate donde los defensores de la robótica repiten una y otra vez que estos sistemas automatizados crearán nuevos puestos de trabajo.