Así es Kayak por dentro: cómo funciona y hace dinero el popular buscador de vuelos y hoteles

Seleccionas los días que quieres viajes, el origen y el destino y le das a buscar. A los pocos segundos, aparecen numerosos resultados en tu pantalla. Estos resultados son la consecuencia de cientos de búsquedas internas que los usuarios no ven, pero que todas las webs de comparación de precios y de búsquedas de viajes hacen de forma automática rastreando a cientos de proveedores para ofrecer los resultados. Pero ¿cómo funcionan exactamente?

Para comprobarlo nos hemos ido a Berlín, donde el buscador Kayak tiene una de sus principales oficinas europeas. Allí hemos podido hablar con algunos de sus responsables para que nos cuenten lo que hay detrás del telón, las cosas que hacen funcionar una página como la suya pero que los usuarios no podemos ver.

Allí hemos hablado con Matthias Keller, Chief scientist y vicepresidente de tecnología de la empresa, así como el responsable de marketing Stefan Petzinger y otros técnicos. Entre todos han respondido a nuestras preguntas y nos han estado explicando cómo funciona su web.

Así funciona Kayak por dentro

Los algoritmos son la gran piedra angular de páginas como Kayak. Cuando entras a ella y realizas una búsqueda, su motor empieza a realizar de forma simultánea cientos de búsquedas diferentes en las páginas de sus proveedores asociados, casi siempre a través de sus APIs. Cuando les llegan los resultados, otro algoritmo del buscador se encarga de organizarlos automáticamente en formato de una única columna, y agrupando los diferentes resultados para un mismo vuelo.

El orden de los resultados depende del tipo de producto que busques. Por ejemplo, si es un vuelo se te organizarán los resultados por precio, aunque con sugerencias en las que se tienen en cuenta aspectos como la duración del vuelo, las escalas o si es una aerolínea low cost. En cambio, si buscas hoteles el precio no es lo más importante, y en el orden influyen otros parámetros, como las reviews, rango de precios o distancia con respecto al centro de una ciudad.

Sobre los proveedores, Keller nos dibuja una buena relación con ellos. "Kayak es una gran fuente de tráfico para ellos, y un buen sitio para que ellos puedan encontrar consumidores que realicen reservas con ellos". Existen empresas que no quieren aparecer en ningún índice de vuelos, por lo que en esos casos se limitan a mostrar los resultados en el buscador pero sin mostrar su precio en los resultados.

Muchos de los que hemos utilizado páginas como esta hemos notado que a veces los precios pueden variar de una búsqueda a otra. Cuando le preguntamos a Matthias, nos dice que son perfectamente conscientes de que la gente cree que son ellos los que manipulan los resultados, pero nos asegura que no hacen nada por el estilo, aunque saben perfectamente que hay muchas personas que se usan sesiones privadas o varios navegadores precisamente por eso.

Según la versión que nos han dado, "las búsquedas en Kayak son anónimas y siempre se muestran los mismos resultados". ¿Pero entonces por qué existen estas diferencias? Según el vicepresidente tecnológico, los precios pueden cambiar por el timing y las fechas, puesto que las aerolíneas pueden hacer cambios en pocos minutos, pero que ellos no los modifican deliberadamente ni dependiendo del dispositivo.

La web también implementa otras funciones, como un algoritmo de predicción de precios. Este algoritmo busca en el historial interno cómo se han movido los precios otros años en fechas similares, y según los resultados te aconseja coger un vuelo ahora esperar unos días, ya que cree que podría bajar de precio.

Otra de las cosas que tampoco solemos ver los usuarios es cómo hace Kayak que sus técnicos sepan la manera en la que los cambios que implementan afectan a la web. Para ello, en las oficinas hemos podido ver pantallas en las paredes con el tráfico en tiempo real, de manera que si algo rompe la web verán enseguida que hay una bajada en el tráfico.

Siendo una página bastante importante, sorprende que hayan adquirido otros portales similares como Momondo. Al preguntarles por ello nos han explicado que todo es cuestión de estrategia de expansión, ya que Momondo era fuerte en países como Rusia donde Kayak tiene menos presencia, por lo que es una manera de posicionarse en ese mercado.

Cómo gana dinero Kayak

A la hora de buscar vuelos y hoteles en Internet te puedes encontrar con dos tipos de página, las OTAs y los metabuscadores. Su finalidad es la misma, la de ayudarte a encontrar vuelos y hoteles al mejor precio, pero su manera de funcionar y sobre todo la de hacer dinero es totalmente diferente.

Las OTAs son agencias de viaje online, y de ahí su nombre, que significa Online Travel Agencie. Entre ellas nos podemos encontrar grandes páginas como Booking, y ganan dinero comprando stock de reservas y vendiéndolo a un precio ligeramente superior para obtener beneficios mediante una pequeña comisión.

Y luego están los metabuscadores como Kayak, que no te ofrecen la posibilidad de comprar vuelos sino que simplemente te enlazan a las OTAs donde puedes comprarlos. Como otros buscadores de la red, su manera de hacer dinero es la de vender espacios para la publicidad en su página web. Además de esto, también nos han contado que tienen un sistema de referidos con el que los proveedores les pagan una pequeña comisión a cambio de llevar clicks hacia su web.

Esto es sostenible porque los clientes de Kayak no son los viajeros, sino las empresas que los usuarios pueden encontrar en el buscador. Vamos, que esta página no vive sólo de la cantidad de gente que entra, sino del interés de las OTAs para que estos usuarios vayan a ellas mediante el buscador.

Según datos de 2016, el 30% de los beneficios del buscador vienen de los referidos de las aerolíneas, y otro 15% de los referidos de empresas de hoteles y de alquiler de coches. La segunda gran fuente de ingresos es la mencionada publicidad, ya que le ofrece ubicaciones publicitarias en su web a agencias de viajes, proveedores de viajes y otras empresas relacionadas, cobrándoles en cada caso dependiendo de los clicks o las impresiones.

Tras escándalos como el de Cambridge Analytica, le preguntamos a los chicos de Kayak si vendían los datos de sus usuarios o si creían que este tipo de problemas a ellos les perjudicarían. Su respuesta fue intentar responder a medias asegurándonos que los datos de los usuarios sólo los usan para la personalización de la experiencia, y que son transparentes sobre cómo usan la información y cómo la obtienen. "No hacemos nada sin el consentimiento de la gente", nos han dicho.

Con el punto puesto en otras plataformas

En los últimos años Kayak también ha estado intentando dar pasos en otras plataformas, como por ejemplo la de los asistentes virtuales. En este aspecto, han estado trabajando para ofrecernos la posibilidad de reservar vuelos y hoteles tanto en Alexa como en Facebook Messenger, en el primer caso mediante comandos simples de voz y en el segundo mediante un bot un poco más complejo y con más información.

Sus avances en este campo están ahora dirigidos a mejorar la comprensión de la forma de hablar de los usuarios, y no parece que vayan a invertir demasiado en estar en muchas otras plataformas. En Google Assistant están, pero nos han dicho que Siri es demasiado complejo y Cortana demasiado minoritario para invertir en ellos. Lo mismo pasa en apps de mensajería, les gustaría estar en WhatsApp si tiene bots alguna vez, pero de Telegram y otras son demasiado minoritarias.

Todos estos proyectos de cara a la inteligencia artificial se iniciaron en los Kayak Labs, su propia incubadora de ideas. De ella también llega otro desarrollo que ya han lanzado en fase beta, una aplicación para ofrecer experiencias de viaje mediante gafas de realidad virtual.

Estuvimos probándola y nos pareció un concepto interesante, aunque con un contenido demasiado escaso como para considerarlo poco más que una prueba de concepto. Habrá que ver si dispositivos como Oculus Go aceleran lo suficiente este sector de realidad virtual como para que usuarios y desarrolladores se lo tomen un poco más en serio.

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