El padre de la conversación en internet cumple 30 años: ¡feliz cumpleaños, IRC!

Internet Relay Chat, el mítico protocolo de comunicación en tiempo real conocido sencillamente como IRC, cumple este mes tres décadas. Treinta años han pasado desde que a finales de agosto de 1988 —en una fecha desconocida según su creador, Jarkko Oikarinen— echase a andar un sistema popularizado durante los noventa y principios de los 2000.

El propósito, recuerda el fundador, era "hacer que OuluBox [un bulletin board system de acceso público en el que participaba] fuera un poco más usable". Quería permitir el tipo de discusiones y grupos que se daban en USENET News allí, además de conversaciones en tiempo real y otras cuestiones relacionadas con BBS.

Cuando IRC comenzó a tener "ocasionalmente" más de una decena de usuarios, el finés Oikarinen pidió a algunos amigos suyos que empezaran a usar servidores IRC en el sur de Finlandia, principalmente en la Universidad Tecnológica de Tampere y en la Universidad Tecnológica de Helsinki. A estos centros le siguieron otros.

Mientras tanto, el cliente IRC comenzó a mejorar gracias a la colaboración de otras personas, soportando algunos comandos de edición de Emacs. Con su crecimiento, se decidió abandonar el propósito de añadir funciones similares a los bulletin board system. "Así que la idea de la extensión BBS fue abandonada y solo IRC se quedó", explicaba el fundador.

El padre de WhatsApp, Skype, Messenger...

En un tiempo de velocidades y conexiones que pondrían de los nervios a las generaciones nacidas con ADSL y fibra óptica, muchos dieron sus primeros pasos en internet a través de IRC. En canales o mediante conversaciones privadas, las comunicaciones eran rápidas y sencillas.

Porque sí, antes de las conversaciones y los grupos de WhatsApp, casi antes incluso de los servicios de chat, las salas de IRC eran un gran hervidero. En unos canales se podían hacer amigos, en otros conocer a gente de tu zona, se podía aprender sobre un tema, conversar en torno a una disciplina profesional técnica o hablar directamente de sexo.

De hecho, mucho antes de nuestras actuales conversaciones más o menos cabales con bots o asistentes virtuales, en comunidades tan emblemáticas como IRC-Hispano era necesario entablar diálogo con Nick. Un bot cuya función era registrar nuestro nombre de usuario para prevenir que otros, en esta red social basada en IRC, nos suplantasen haciendo uso de él.

Tantos años después, y a pesar de que para las masas pasó a mejor vida, IRC continúa con vida en determinados ámbitos. Y ahí está mIRC, uno de los clientes más extendidos nacido en 1995, actualizándose todavía ahora. Con el cambio de milenio cambiamos de hábitos, sustituimos los atiborrados canales por conversaciones de tú a tú y relaciones mediante redes sociales en las que el tiempo real importaba menos.

Jarkko Oikarinen, el creador de IRC, trabaja desde 2011 en Google mejorando las aplicaciones de comunicación de la compañía.

Imagen destacada | Diehl (CC BY 2.0)
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