¿Puede Facebook influir en unas elecciones? ¿Y debe?

Cada semana, Mark Zuckerberg atiende a una sesión de preguntas y respuestas con sus empleados. Las cuestiones a tratar las proponen los propios trabajadores y se eligen mediante una encuesta interna. "¿Qué responsabilidad tiene Facebook para ayudar a impedir que Trump sea Presidente en 2017?" fue una de las preguntas propuestas en la encuesta del 4 de marzo, según una captura de la misma publicada por Gizmodo.

Si bien Mark Zuckerberg nunca se ha caracterizado por mostrar con insistencia sus tendencias políticas en público, esta semana por primera vez hizo toda una declaración de intenciones contra un candidato. Aunque no sabemos si Zuckerberg llegó a responder a la pregunta en el Q&A interno, sí que aprovechó el inicio de su conferencia F8 para criticar algunas propuestas de Donald Trump, el polémico y popular candidato republicano que cada vez está más cerca de hacerse con la victoria en las primarias de su partido.

"Escucho voces temerosas que piden construir muros y distanciar a la gente y distanciar a la gente que ellos etiquetan como diferente, pedir que se bloquee la libertad de expresión, que se reduzca la inmigración, que se reduzca el comercio...", decía Zuckerberg. Su propuesta, en línea con su afán de "conectar" a la gente, es más bien la contraria: "En lugar de construir muros, podemos ayudar a la gente a construir puentes".

En su explicación posterior, Mark Zuckerberg aclaraba que no se refería a una persona en concreto o a un país, sino que era la visión global de la compañía, pero ya era tarde: numerosos medios lo habían interpretado como un ataque, discreto eso sí, a Trump. De hecho, los portavoces de Donald Trump no tardaron en responder.

"Creo que me tomaré en serio a Mark Zuckerberg cuando renuncie a su seguridad privada, se mude de su vecindario pijo y se vaya a vivir a un vecindario modesto de una ciudad fronteriza. Y después estoy segura de que su postura cambiaría", explicaba Katrina Pierson, portavoz de Trump en una entrevista a USA Today.

Facebook si puede, técnicamente, influir en una elección

La opción de preguntar a Zuckerberg sobre Trump fue la quinta más votada, por 61 personas, en la encuesta privada de Facebook. Por desgracia no sabemos si al final la pregunta se llegó a realizar y, de ser así, que contestó el responsable de la red social más popular. Después de la publicación de la polémica captura, Facebook no tardó en ofrecer una respuesta oficial a Business Insider, en la que descartaba influir de cualquier forma en las elecciones presidenciales de EEUU:

"Votar es un valor central en una democracia y creemos que apoyar la participación cívica es una contribución importante que podemos hacer a la comunidad. Animamos a todos los candidatos, grupos y votantes a usar nuestra plataforma para compartir su visión de la elección y debatir los temas. Nosotros, como compañía, somos neutrales: no hemos usado ni usaremos nuestros productos en cualquier forma que intente influir en cómo vota la gente" (Facebook)

Durante los últimos años hemos visto varios ejemplos de esos "llamamientos" a votar que menciona Facebook en su respuesta oficial. Si bien es muy difícil el valorar la influencia de la red social en los votantes, un estudio de la Universidad de California aseguraba que un simple mensaje anunciando que los amigos del usuario ya habían votado en las midterms de 2010, llevó a más de 340.000 a las urnas que, de otra forma, no habrían emitido su voto.

Sin embargo, los experimentos de Facebook no se quedaron ahí. Durante los tres meses previos a las elecciones de 2012, Facebook probó a mostrar más noticias en los muros de 1,9 millones de personas con la intención de ver si este cambio hacía que más usuarios se acercaban a votar. Todo ello sin avisar a aquellos que, elegidos de forma aleatoria según Facebook, formaron parte del experimento sin saberlo. Y sí, la estrategia parece que funcionó: el grupo que vio más noticias votó un 3% más que el que no.

Este experimento político fue dado a conocer en una conferencia que ofreció uno de los científicos de datos de Facebook aunque, en cuanto ésta comenzó a atraer la atención de la prensa, la red social hizo desaparecer el vídeo de YouTube. Adicionalmente, y como parte del experimento, cambiaron los mensajes que acompañaban al botón de "votar", su localización en la pantalla del usuario, etc. Mother Jones, uno de los medios que siguió de cerca el asunto, criticaba por aquella época la falta de transparencia de Facebook:

"El mensaje: Facebook quiere que sus usuarios voten, y la red social no manipulará su campaña a favor de votar por motivos de investigación. ¿Cómo sabemos esto? Sólo porque Facebook lo dice" (Mother Jones)

El poder de Facebook, con sus más de 1.500 millones de usuarios, es inmenso. Seguro que, sin dedicarle demasiado tiempo y esfuerzo, se te ocurren varias formas con las que podría alterar, o al menos intentarlo, el voto de sus usuarios: dando más visibilidad a noticias de determinada temática (inmigración, terrorismo), otorgando más alcance a los mensajes de ciertos candidatos, mostrar el botón de votar solo a personas de ciertas ideologías... incluso el llamamiento a votar podría interpretarse como una forma de influir, sobre todo en lugares donde la abstención favorezca a un partido o candidato.

¿Puede realmente Facebook hacer algo contra Trump?

Ahora bien: que Facebook pueda influir en los votantes utilizando su popularidad y los recursos tecnológicos de su red social, ¿significa que pueda hacerlo legalmente? En el artículo de Gizmodo hablan con diversos expertos legales y todos coinciden: igual que los medios de comunicación pueden posicionarse a favor o en contra de un candidato, Facebook podría "promocionar o bloquear todo el material que quiera", según Eugene Volokh (profesor de UCLA). ¿Que quieren un Facebook libre de Trump? Podrían hacerlo, según lo que dice la Primera Enmienda de EEUU.

Sin embargo, es más que comprensible el interés de Facebook en mantenerse neutral: no se "posiciona" en contra de cierto sector de la población (como pueden ser en este caso los partidarios de Trump) y consiguen que su plataforma siga utilizándose por todos los candidatos, tanto para publicar sus mensajes como para promocionarlos ($$$).

Facebook ya ha recibido bastantes críticas en el pasado por estos experimentos "secretos" que hace y de los que somos conscientes sólo cuando se publica algún estudio sobre ellos. Ante esta falta de transparencia, tanto en lo relativo a los experimentos como al propio algoritmo que decide qué te muestra y qué no, es normal que exista desconfianza. Con esto no digo crea que Facebook esté utilizando su red para conseguir más votos a un determinado candidato (que no lo creo, sería un "suicidio" si luego esto se hiciera público) sino que, si lo hiciera, no nos enteraríamos.

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