Cuando se piensa en la revolución del dinero digital, además de los pagos móviles, la moneda P2P siempre sale en las conversaciones. Bitcoin y sus alternativas son divisas que no paran de crecer en relevancia, especialmente la primera.
Basándose en su tecnología, Bitcoin está llamada a tener un papel protagonista en el futuro del dinero, pero quizás, su importancia no sea la "moneda" como tal sino las posibilidades que la misma ofrece al sistema financiero internacional, que podría pasar de confiar en los bancos y las personas, a depositar la seguridad del dinero a la tecnología.
Un inesperado posible rival para SWIFT
El sistema financiero internacional invierte mucho dinero en realizar transferencias internacionales entre entidades. Es normal, estamos hablando de un asunto muy delicado: mucho dinero en circulación donde la seguridad debe ser un asunto crítico y no puede haber fallos.
El modelo más común para realizar estas transferencias es SWIFT, que es una organización que tiene una red internacional entre bancos para el envío de mensajes seguros y estandarizados en los que se realizan las transferencias económicas. El crecimiento de este sistema es brutal, teniendo tasas de un 10% en 2014. Estamos ante un negocio muy importante.
Ahora bien, siempre que hay negocio hay hueco para la competencia y a SWIFT puede que le haya surgido un competidor inesperado. Y este competidor es el sistema descentralizado que representa Bitcoin. Ya hemos comentado que Bitcoin en realidad no es una moneda que se posea, sino que lo que existen son las cuentas (pareja de claves públicas y privadas) y la relación de todas las operaciones (transferencias) entre ellas, es decir, el blockchain. Esta relación de transferencias está distribuida (P2P) y es muy segura.
¿Podría el blockchain convertirse en una alternativa al sistema SWIFT? Es pronto para decirlo pero tiene todos los ingredientes. Primero, es un sistema muy seguro, y además esta seguridad se basa en la fortaleza de la criptografía, no en redes paralelas de datos. Segundo, es muy económico, pues cualquiera puede operar a coste prácticamente cero en Bitcoin y lo único que tiene que hacer es proteger fuertemente sus claves privadas. Tercero, es muy rápido. Y cuarto, incluso si la banca tradicional decide estancarse pueden surgirle competidores que usen blockchain para mandar dinero entre países a costes irrisorios.
Estamos hablando de los servicios de envío de remesas que tanta competencia hacen a los bancos ahora mismo. Pero con unos costes aún más bajos la competencia podría ser muy feroz y con una velocidad muy alta.
Bitcoin, ¿abocada a ser una moneda para transferencias entre bancos?
El único escollo que tiene ahora mismo un operador (ya sea un banco u otro organismo) para usar blockchain para enviar dinero de un sitio a otro es que la operación tiene que hacerse en Bitcoins. Y ahora mismo estaríamos limitados a la liquidez del mercado de Bitcoins en los países de origen y destino.
Pongamos un ejemplo. Si ahora mismo una persona quiere hacer una transferencia de España a EEUU iría a su banco, que haría la operación en SWIFT y el cambio de divisa se haría en Forex, el mercado más líquido del mundo.
Si dicho banco quisiera hacer esa operación en blockchain el banco de origen necesitaría comprar Bitcoins en España y el banco destino vender Bitcoins en EEUU. Por tanto se necesitaría suficiente mercado de compraventa para que hubiera liquidez en todo momento.
Ese es el principal escollo, que sería fácilmente solventado si los bancos se animaran a usar esta alternativa para realizar transferencias pues dotarían de liquidez al mercado por sus propias operaciones y por el efecto arrastre a otras empresas que quisieran hacer negocio con casas de cambio.
La conclusión de todo esto es que quizá Bitcoin no triunfe como moneda pero sí lo haga como sistema de envío de dinero. Es decir, puede que no acabe siendo una moneda que sea usada por la gente sino por los bancos como divisa de referencia para transferencias internacionales.
Eso sí, siempre es conveniente que haya gente normal que esté interesada en usarla para dotar a la red P2P de volumen suficiente para evitar un ataque. O quizá no y lo que hagan los bancos es crear un fork de Bitcoin que sólo sea usado por ellos aunque perderían algunas de las ventajas (básicamente que otros hagan el trabajo sucio de “minar” a cambio de comisiones).
Lo que queda claro es que Bitcoin es una tecnología muy interesante que empieza a estar en el punto de mira no sólo de los más tecnófilos. La gran banca le puede encontrar una utilidad muy importante.
La idea detrás de las criptomonedas
Mi compañero Alejandro os acaba de hablar del sistema que utilizan los bancos para enviarse dinero: SWIFT. Para entender cómo las criptomonedas tenemos que llegar hasta el fondo de ese sistema y ver cuál es la idea que hay detrás de él.
Y si lo destripamos de toda la parte técnica, SWIFT no es más que un sistema basado en la confianza. Confiamos en los bancos para que nadie dé más dinero del que tiene, para que los números no se inflen mágicamente, para que el dinero llegue a su destino... Sí, hay leyes y regulaciones, pero todo es lo mismo: fiarnos de que humanos hagan bien su trabajo.
Las criptomonedas se basan en la confianza en criptografía y algoritmos correctos, no en personas y bancos
Las criptomonedas basadas en el _blockchain_ o en cadenas de bloques trasladan esa confianza a algo distinto, a la criptografía y la matemática. Así, resuelven el problema con dos soluciones: por un lado, la cadena de bloques en sí y por otro, las _pruebas de trabajo_.
El primer problema a resolver es, como comentábamos antes, evitar que nadie dé más dinero del que tiene. Y como no tenemos bancos que nos digan que eso no ocurre, necesitamos tener algo similar a un _historial_ para verificarlo.
Lo que hacemos entonces es darnos cuenta de que algo que parece una tontería pero que cambia el enfoque del problema: tu dinero no sale de la nada. Tú tienes dinero porque alguien te ha dado dinero, esto es, porque ha habido antes una transferencia a tu nombre.
Así, una transferencia que entra en el _blockchain_ no sólo tiene los datos de emisor, receptor y cantidad: también tiene referencias a las transferencias que ha recibido el emisor y que usa para demostrar que tiene dinero suficiente para enviar.
El otro problema a resolver es que no aparezca dinero de la nada. Supongamos que un usuario con no muy buenas intenciones genera dos transferencias a dos cuentas distintas usando las mismas entradas, esto es, usando el mismo dinero dos veces. ¿Cómo evitan las criptomonedas esta solución?
De nuevo, se usa la cadena de bloques. Cuando un nodo recibe una transferencia para meter en un bloque (podrías ser tú desde tu ordenador o alguien con un servidor especializado), verifica que sea correcta antes de meterla. Para ello sólo tiene que recorrer la cadena de bloques hacia atrás buscando las transferencias de entrada y comprobando que no se han usado ya. Una vez que estén verificadas, se firma el bloque con varias transferencias, se le pone un sello de tiempo y se "añade a la cadena" transmitiéndolo al resto de nodos. Si estáis interesados en la parte técnica de este proceso, en Xataka lo vimos en un artículo anterior sobre Bitcoin.
Sin embargo, esto no resuelve el problema del todo. Una posibilidad es que el usuario malvado envíe dos transferencias a dos nodos distintos, y que las verifiquen a la vez. Aquí entrarían el resto de nodos de la red: cuando reciban los dos bloques, descartarán uno de ellos por tener una transferencia con entradas ya usadas. Por lo tanto, una de las dos ramas será abandonada, y una de las transferencias enviadas se invalidará.
Las pruebas de trabajo tienen como objetivo dar tiempo al resto de nodos a verificar las transacciones
El otro problema vendría si el usuario controla un nodo y es capaz de generar los suficientes bloques como para que las transferencias inválidas pasen desapercibidas. Ahí entran en juego las llamadas pruebas de trabajo o de participación, que fuerzan a los nodos a invertir tiempo para verificar un bloque, tiempo suficiente como para permitir al resto de la red verificar la cadena de bloques.
En el caso de Bitcoin, hay que encontrar un número al que aplicando una cierta operación (un _hash_ del número junto con los datos del bloque) dé un número menor que un margen predeterminado. De nuevo, en Xataka ya vimos los detalles técnicos de esto: lo importante es saber que, de media, se tardará unos 10 minutos en encontrar ese valor y poder verificar así el bloque y que el resto de la red lo acepte.
Otras monedas, como PeerCoin o BlackCoin, usan el modelo de pruebas de participación: el objetivo depende de la antiguedad del dinero que tengas y/o de la cantidad de monedas que tenga. La idea es desincentivar el uso de _hardware_ dedicado para _minar_ monedas sin quitar el tiempo obligatorio para verificar.
Bloques encadenados y pruebas de trabajo: los ingredientes para las criptomonedas
Ya lo hemos visto: los conceptos fundamentales para las criptomonedas son la cadena de bloques, el _historial_ público de transacciones; y las pruebas de trabajo para desincentivar nodos maliciosos. Bitcoin puede que no triunfe, pero las ideas que tiene detrás tienen mucho potencial.
Al final, la idea del _blockchain_ es una base sobre la que después se pueden hacer modificaciones que afecten a la economía real de la moneda: se puede dar más autoridad a ciertos controladores (en Peercoin, por ejemplo, el desarrollador va marcando bloques fijos que se toman como válidos por todos los nodos), o quizás modificar la forma de verificar los nodos para incentivar unos comportamientos u otros, como hace Reddcoin para fomentar el movimiento de dinero.
Por supuesto, el anonimato no es una idea inherente al _blockchain_. De hecho, es importante poder identifcar unívocamente a cada usuario. Que ese identificador esté vinculado a una persona real (como si fuese una cuenta bancaria) o no es independiente. Es perfectamente posible que se cree una criptomoneda en la que una entidad central pueda asignar a cada identificador una cara, nombre y apellidos, lo que facilitaría su adopción por parte de bancos y organizaciones gubernamentales.
En definitiva, la tecnología que ha traído Bitcoin puede abrir un nuevo mundo en las transacciones financieras. Nuevas monedas, sin control centralizado, confiables por su matemática, abiertas a todos y con la posibilidad de ser modificadas para cambiar su economía. De momento son sólo una opción minoritaria, pero tienen el potencial para cambiar muchas cosas.
En Xataka | Tras el hype, esto es lo que se está haciendo para hacer de Bitcoin algo mainstream
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