Airbus acaba de dar un golpe en la mesa al demostrar que la idea de tener aviones impulsados exclusivamente por energía solar es viable, algo que cobra especial relevancia ahora que Google y Facebook han abandonado cada uno sus proyectos relacionados con este apartado.
Airbus presentó Zephyr S, un vehículo aéreo no tripulado (UAV) capaz de elevarse hasta 70.000 pies de altura (21.336 metros) y que además, posee capacidades satelitales. Por lo anterior, Airbus no lo considera en sí un avión, sino un 'HAPS' (high altitude pseudo-satellite) o 'pseudisatélite de gran altitud'. Y que su primer vuelo sorprendió a todos a imponer un nuevo récord al volar casi 26 días de forma continua usando sólo energía solar.
Avión/Drone/Satélite impulsado sólo por energía solar
El 'Zephyr S HAPS', nombre oficial de esta aeronave, voló de forma continua durante 25 días, 23 horas y 57 minutos, todo un hito al tratarse de su primer vuelo de pruebas. El anterior récord era de 14 días y pertenecía a una versión prototipo de Zephyr.
La aeronave de Airbus sólo se alimenta de energía solar gracias a varios paneles fotovoltaicos que cubren toda sus superficie, los cuales brindan energía a sus dos motores que a su vez impulsan un par de hélices. Zephyr S tiene la capacidad de volar durante las noches gracias a un paquete de baterías que se recargan durante sus vuelos en el día.
El elevarse a más de 21.000 metros de altura hace que no interfiera con el actual tráfico aéreo y evite posibles problemas ante condiciones climatológicas adversas. Antes de Zephyr, sólo el Concord y los aviones militares U2 y SR-71 Blackbird eran capaces de operar a tal altitud.
Zephyr tiene un envergadura de 25 metros y pesa sólo 75 kilogramos, pero, según las especificaciones, soporta hasta cinco veces su peso. Gracias a este diseño y sus capacidades, Airbus asegura que su aeronave solar es ideal para ofrecer servicios satelitales a bajo coste, ya que tanto su lanzamiento como su mantenimiento y operación serían mucho más económicos que los de un satélite.
Airbus menciona que Zephyr está pensado para ofrecer servicios de reconocimiento, vigilancia marítima, misiones de patrulla fronteriza, comunicaciones y gestión de desastres, donde podría ayudar a detectar incendios forestales y derrames de petróleo. Ahora mismo, el Ministerio de Defensa de Reino Unido es el primer cliente confirmado al haber adquirido tres Zephyr, los cuales se usarán en "tareas militares" donde se podrían incluir misiones de reconocimiento y espionaje.
Airbus ya está trabajando en una versión de mayor potencia conocida como Zephyr T, la cual contaría con una mayor capacidad de almacenamiento de energía, mayor tamaño y por supuesto mayores capacidades de comunicación.
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