Los clásicos nunca mueren. Es la conclusión a la que se llega al comprobar el buen estado de salud del que goza 'Age of Empires II', y eso que hablamos de un juego que se lanzó en PC en 1999.
Esto también tiene una explicación muy sencilla: pese a la triste desaparición de Ensemble Studios, el creador de la saga original, en 2009, Microsoft Studios rescató esta franquicia por medio de diversos estudios, como Hidden Path Entertainment y SkyBox Labs, empezando por 'Age of Empires II HD' en Steam en abril de 2013. Desde ese instante se propuso rescatar no solamente esa exitosa saga de RTS, sino también otra que ha gozado de mucho prestigio, como es 'Rise of Nations'.
¿Qué tiene de especial Age of Empires II?
Cualquiera que haya jugado a los dos primeros 'Age of Empires' sentirá ese cosquilleo al ver el fantástico trabajo de Corridor Digital como homenaje a dicha saga. No en vano sigue siendo fiel reflejo de una época de oro para los RTS que difícilmente se volverá a repetir.
Por aquel entonces había más variedad y se asumían más riesgos. Aparte que había sagas que eran claros referentes según el estilo por el que apostaban: 'Command & Conquer', 'WarCraft' o 'StarCraft' son tan solo algunos nombres de muchos más que hubo por el camino, como 'Total Annihilation' o 'Krush Kill & Destroy'. 'Age of Empires' compitió contra 'Empire Earth' dentro de los que optaron por batallas históricas con cariz evolutivo, ganando por goleada el primero.
De aquellas, independientemente del estilo (futurista, de fantasía o histórico), todos compartían el hecho de ser RTS con gestión de edificios. Por lo tanto, no se centraban solamente en las batallas, sino en construir una base y recolectar recursos de todo tipo para poder prosperar.
'Age of Empires', el primero, el de 1997, llamó mucho la atención en su momento al distanciarse de otro juego de estrategia muy popular en los noventa. Hablamos, claro está, de 'Civilization', aunque ese clásico de Sid Meier no era en tiempo real, sino por turnos. Ambos, eso sí, compartían esa idea de la evolución de la civilización, progresando a lo largo de distintas épocas históricas.
Es, tal vez, lo que llamó más la atención, incluso para los que, como un servidor, nunca han tenido en la Historia su asignatura favorita del colegio e instituto. Y si a eso le unimos unos trucos totalmente hilarantes, como la posibilidad de manejar bólidos de lujo en plena Edad de Piedra, entre otras lindezas, tenía, sin lugar a dudas, todas las papeletas para hacerse camino en el género.
'Age of Empires II: Age of Kings', ya en 1999, mejoró todos los apartados y sigue siendo en la actualidad la entrega mejor valorada de la saga. Entre sus características más representativas, están esas 13 civilizaciones nuevas (cada una con su propia unidad única y bonificaciones de equipo), las formaciones de los ejércitos, la guarnición de las tropas en los edificios, o dar órdenes para las unidades militares (patrullar, montar guardias o escoltar), además de un multijugador optimizado.
El punto de inflexión con Age of Empires II HD
De por sí 'Age of Empires II' ha conservado su legión de fans a lo largo de estos años. No tenía tanta visibilidad como antaño, pero siempre apetecía echarse una partida, incluso para los recién llegados, ya que por aquel entonces no era difícil encontrarlo a buen precio, como el fantástico 'Age of Empires: Collector's Edition' de CodeGame, con 'Age of Empires I & II' y sus expansiones.
Además, la comunidad modder arropaba este clásico de Ensemble Studios. Pero como cualquier seguidor, el fan más acérrimo demandaba algo nuevo para desquitarse esa decepción que supuso 'Age of Empires III', que sin ser mal juego en absoluto, no supo estar al nivel de la secuela.
Y ahí entraron en juego más decepciones por parte de Microsoft: el DRM abusivo, con una conexión permanente a Internet que era un lastre, y el modelo free-to-play no acabaron de cuajar con 'Age of Empires Online' en 2011. Tenía buenas ideas, pero su envoltorio no era el adecuado. Aunque peor fue el caso con 'Age of Empires: Castle Siege', otro free-to-play más casualizado y que intentó competir con la fórmula del altamente popular 'Clash of Clans' de smartphones.
Lo que jamás imaginábamos, y tal vez tampoco los de Redmond, es que una remasterización acabase siendo tan popular y sería el punto de partida para acabar recibiendo tres expansiones después de trece años desde 'The Conquerors'. Lo curioso es cómo se produjo.
Forgotten Empires, un mod excelente de 2012
Para ponerse en situación, 'Age of Empires II HD Edition' debutó en Steam el 10 de abril de 2013 y a un precio desmedido de 18,99 euros (es curioso, porque en la actualidad cuesta 19,99 euros).
Un año antes, un grupo de modders conocido como Forgotten Empires Team, dirigido por Bert “Cysion” Beeckman, se hizo altamente popular en ModDB con su mod Forgotten Empires para 'Age of Empires II: The Conquerors', alcanzando una media de 9,3 de parte de la comunidad.
Dicho mod, grosso modo, añadía cinco civilizaciones nuevas, al igual que 30 tecnologías y nueve unidades. Lo curioso es que Beeckman y su equipo, tras enterarse de la remasterización por parte de Microsoft, intentaron negociar con ellos para ver si había alguna posibilidad de ofrecer esa expansión para el juego original en Steam. Pero no fue hasta ver cómo el mod se convertía en un completo éxito cuando los de Redmond finalmente entraron en negociaciones con Forgotten Empires.
El resto, como se suele decir, es historia. Ese mismo 2013, pero en noviembre, se publicaba oficialmente la segunda expansión de 'Age of Empires II' en trece años bajo el nombre de 'Age of Empires II: The Forgotten' y con el contenido que ya habían desarrollado Beeckman y su equipo.
Meses antes esto propició, lógicamente, la discontinuidad de su espacio en ModDB, con un mensaje por parte de uno de sus responsables que ponía rumbo a un proyecto mucho más grande:
"Con motivo del anuncio oficial de Forgotten Empires como expansión para Age of Empires II HD en Steam, este apartado en ModDB queda cerrado. ¡Gracias por todo!
Comenzaba, por lo tanto, una nueva etapa para el Forgotten Empires Team, ahora una verdaderamente profesional y que les llevó a publicar dos expansiones más. A saber: 'Age of Empires II: The African Kingdoms' en 2015 y Age of Empires II: Rise of the Rajas a finales de 2016. Sin olvidar una expansión adicional para 'Age of Mythology Extended Edition', de acogida nefasta a comienzos de 2016, o ya especialmente el remake del juego que lo inició todo con Age of Empires: Definitive Edition.
No es el único caso de modders que montan su propio estudio profesional, siendo tal vez el otro ejemplo más llamativo el de Splash Damage. Tras haber parido el imprescindible 'Wolfenstein: Enemy Territory', mod stand-alone de 'Return to Castle Wolfenstein', han trabajado en su secuela oficial, 'Enemy Territory: Quake Wars', en IP nuevas como 'Brink' o 'Dirty Bomb', y con otras sagas de renombre, como 'Gears of War' y 'Batman Arkham Origins', en estos casos sólo para el online.
Unas cifras atípicas para un remaster
Pese a todo, 'Age of Empires II HD Edition' no las tuvo todas consigo al inicio. Aparte del precio, no todos quedaron a gusto con la idea de rescatar ese clásico bajo una nueva infraestructura como la del servicio de Valve.
Se echó en falta la libertad que ofrecía el original, donde las partidas en LAN eran míticas en los cibercafés. Pero al menos Steam ofreció soporte para Steam Workshop, dando rienda suelta a los modders para que siguiesen trabajando con sus modificaciones y creaciones para el clásico.
Es especialmente resañable su media en Metacritic de 68 sobre 100, con unos usuarios que desde entonces, y con la publicación de las tres últimas expansiones del equipo de Beeckman, han elevado su valoración significativamente con 52.670 análisis positivos frente a 3.079 negativos.
Es tan solo una de las cifras que maneja 'Age of Empires II HD Edition', un juego que mueve masas. No hay que olvidar, además, que se han vendido más de 5 millones de copias. El original de 1999 vendió en sus tres primeros meses de vida la espectacular cifra de dos millones de copias.
También estamos ante un juego que genera ese interés por seguir jugándolo, ya que actualmente cuenta con una media superior a los 20.000 jugadores en un periodo de dos semanas si tenemos en cuenta la información de SteamDB. Y si hablamos del promedio de horas durante un plazo de dos semanas, serían 6 horas por jugador, y con una mediana de 2,5 horas, que no está nada mal.
Microsoft, además, está cuidando la imagen de su franquicia al ofrecer incontables retransmisiones de partidas de parte de su comunidad, que si bien no cuentan con millones de visualizaciones, sí que le reporta más visibilidad y una buena forma de encontrar tácticas para mejorar nuestro estilo, donde es vital saber cómo empezar con los aldeanos y qué conviene investigar antes.
Por todo ello, creemos que el tirón de 'Age of Empires II' y de la saga, por extensión, está lejos de agotarse. Más que nada porque tanto este capitulo como 'Age of Empires III' contarán con sendas Definitive Edition, tal y como supimos en la Gamescom 2017, mientras que el mayor bombazo vendrá de parte de ese 'Age of Empires IV' que esperamos como agua de mayo y del que poco se sabe de momento, por desgracia.
Los de Redmond tardaron bastante en reaccionar y no nos brindaron el 20 aniversario deseado (Age of Empires: Definitive Edition iba a salir a pocos días se cumplir 20 años el original... pero se acabó retrasando varios meses hasta febrero de 2018), pero si tenemos en cuenta la situación actual de 'Age of Empires II HD' en Steam y todo lo que está por llegar (sobre todo 'Age of Empires IV'), parece que vamos a tener ración de RTS histórico por muchos años más.
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