El uso de animales para resolver problemas no es ni mucho menos nuevo. Hay numerosos casos en los que los humanos hemos lanzado criaturas para erradicar plagas o incluso salvar a otras especies. No siempre sale bien, como hemos visto. Sin embargo, el enfoque de África para luchar contra la caza furtiva es ciertamente innovador. Es un aviso a navegantes: se viene un ejército de ratas. Gigantes.
Ratas vs contrabando. Las ratas gigantes africanas, conocidas por su gran habilidad para detectar explosivos y patógenos (como el causante de la tuberculosis), tienen una nueva misión: han sido entrenadas para identificar olores de productos de fauna silvestre en peligro de extinción.
En un reciente estudio publicado en Frontiers in Conservation Science, un equipo de investigadores ha probado la capacidad de estas criaturas para detectar cuernos de rinoceronte, marfil de elefante, escamas de pangolín y madera africana. ¿Qué tienen en común? Que suelen ser objeto de tráfico ilegal debido a su alto valor en el mercado negro.
El mejor “antídoto”. El trabajo de los investigadores indica, o más bien confirma, la capacidad de estas ratas para detectar especies amenazadas incluso cuando están ocultas entre otras sustancias. Según la coautora del estudio, la investigadora Isabelle Szott, el experimento demuestra que las criaturas pueden identificar con precisión un gran número de productos ilegales, lo que les permite contribuir significativamente en la lucha contra el tráfico de vida silvestre.
Algunas de las ratas entrenadas
Entrenamiento especializado. Fueron 11 ratas las participantes que recibieron un entrenamiento olfativo exhaustivo en la organización APOPO, en Tanzania, y que incluyó varias etapas para afinar su capacidad de detección. En la fase denominada como de "indicación", las ratas aprendieron a sostener su nariz en un agujero con el aroma objetivo, y fueron recompensadas si lo hacían correctamente.
Luego, las ratas se enfrentaron a “olores no deseados” como granos de café o detergentes, los mismos que los traficantes suelen utilizar para enmascarar olores de fauna silvestre. Esta "etapa de discriminación" enseñó a las criaturas a ignorar los olores no objetivos y concentrarse solo en las especies en peligro. Además, su capacidad de retención olfativa se probó tras períodos de cinco y ocho meses, demostrando así que su memoria y retención cognitiva era comparable a la de los perros.
Chalecos policía. Y aquí viene la razón de este “exclusivo” entrenamiento. La idea final es que las ratas, una vez equipadas con chalecos especiales hechos a medida que permiten a los animales activar una señal de alerta cuando detectan un objetivo, puedan ser de gran utilidad en puntos críticos de tráfico ilegal, como por ejemplo los puertos en Kenia y Tanzania.
Estos chalecos están diseñados para emitir una señal sonora que permite a las autoridades saber cuándo las ratas han detectado un producto de fauna en riesgo. APOPO, la organización detrás de este entrenamiento, subraya que el uso de ratas va a ser una herramienta muy eficiente en términos de coste y tiempo, en contraste con los métodos tradicionales de detección, que suelen ser más costosos y requieren más recursos.
Desafíos y futuras aplicaciones. Aunque los resultados iniciales son muy alentadores, el estudio indica ciertas limitaciones debido al ambiente controlado en el que se realizó. Antes de su despliegue en escenarios reales habrá más fases de prueba en las que se centraran en desarrollar métodos adicionales para adaptarlas a contextos de tráfico ilegal más complejos.
No solo eso, el proyecto apunta más alto. Para la investigadora Kate Webb, dado que el tráfico de fauna salvaje suele estar relacionado con otras actividades delictivas, como el narcotráfico o el tráfico de armas, la implementación de estas ratas podría incluso ir más allá y ser un valioso recurso en la lucha contra redes criminales globales que explotan tanto a humanos como a la naturaleza.
Quién lo iba a decir, un ejército de ratas gigantes puede jugar a nuestro favor en la lucha contra el narcotráfico.
Imagen | APOPO
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