En los últimos meses hemos descifrado el secreto de la eterna juventud de la criatura que vive 500 años, también descubrimos la edad más o menos exacta del “ancestro común” de todos los seres vivos, e incluso parece que desciframos cómo levantaron la primera pirámide egipcia. A este cúmulo de eventos excepcionales tenemos que añadir otro hito. Parece que hemos dado con la “vida compleja” más antigua, reescribiendo así lo que creíamos como el "inicio".
El descubrimiento. Hasta ahora, había cierto consenso sobre la aparición de los primeros animales hace unos 635 millones de años. Ahora, un equipo internacional de investigadores ha descubierto que unas muestras de roca indican un aumento de fósforo y oxígeno en el agua de mar, lo que anteriormente se ha relacionado con aceleraciones en la evolución.
En esencia, un nuevo análisis de rocas sedimentarias marinas en la cuenca de Franceville (Gabón), frente a la costa occidental de África, ha revelado que se depositaron hace unos 2.100 millones de años.
Moho que lo cambiaría todo. De estar en lo cierto el estudio, los investigadores tendrían pruebas que respaldan su teoría de que la vida compleja en la Tierra comenzó 1.500 millones de años antes de lo que se pensaba. El debate ahora pasa por certificar que, en efecto, se trata de fósiles antiguos.
A este respecto, el profesor Ernest Chi Fru de la Universidad de Cardiff, trabajó con un equipo internacional de científicos. Según explicó a la BBC, si su teoría es correcta, estas formas de vida habrían sido similares al moho mucilaginoso, un organismo unicelular sin cerebro que se reproduce con esporas.
Macrofósiles recuperados de la cuenca de Franceville
Según el investigador, "ya sabemos que los aumentos en las concentraciones de fósforo marino y oxígeno en el agua de mar están relacionados con un episodio de evolución biológica hace unos 635 millones de años. Nuestro estudio agrega otro episodio mucho más temprano al registro, hace 2.100 millones de años”.
Franceville, un lugar especial. La investigación fue hasta el enclave con muchas pistas. En la cuenca se ha descubierto una cantidad inusualmente importante de fósiles lo suficientemente grandes como para ser vistos sin microscopio, aunque está claro lo que podemos hacer con ellos. Estudios anteriores también habían sugerido que estos macrofósiles apuntan a la primera vida compleja en el planeta.
En el trabajo, el equipo vincula el enriquecimiento de nutrientes del agua con la colisión de dos continentes antiguos, que luego creó un mar interior poco profundo y las condiciones para la fotosíntesis de las cianobacterias, un proceso químico que habría llevado a un entorno submarino más propicio para la complejidad biológica.
Un laboratorio natural. Siguiendo esta hipótesis del trabajo, cuentan que dicho entorno habría terminado por crear una especie de laboratorio natural para la diversidad de organismos y saltos evolutivos en tamaño y estructura. Sin embargo, debido a que la masa de agua estaba aislada, estas formas de vida más sofisticadas no se habrían extendido a otros lugares ni habrían sobrevivido al siguiente salto hacia adelante.
Para Fru, en este punto los volcanes submarinos fueron clave, “ya que siguieron a la colisión y unión de los cratones del Congo y del São Francisco en un cuerpo principal, y restringieron aún más e incluso aislaron esta sección de agua del océano global para crear un mar interior marino poco profundo y rico en nutrientes".
La vida en dos partes. Finalmente, el trabajo sugiere que todo indica que la vida compleja en la Tierra evolucionó en dos pasos: uno después del primer gran aumento del oxígeno atmosférico hace 2.100 millones de años, y otro después de un segundo aumento 1.500 millones de años después.
“Estas observaciones hacen posible que la aparición de macrofósiles en Franceville pueda marcar una ventana única hacia nuestra comprensión de las condiciones que permitieron y restringieron la evolución y desaparición de las primeras formas de vida macrobiológicas de la Tierra", zanjan los investigadores.
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