Lo hemos contado en más de una ocasión: situaciones extremas llevan a medidas desesperadas. En clave ecológica, el peligro de extinción de algunas especies lleva a, por ejemplo, inyectar material radioactivo en los cuernos de rinocerontes, cazar gatos salvajes, o incluso aniquilar a medio millón de búhos. Ahora tenemos que sumar a esta lista el radical plan de Sudáfrica para salvar los albatros de una isla.
El problema en Isla Marion. El 6 de julio de 2024, un equipo de investigadores que trabajaban en la isla, un remoto territorio subantártico de Sudáfrica, descubrieron un polluelo gravemente herido. En realidad, era la última víctima de una serie cada vez más rápida de brutales ataques fatales. Se trataba de un polluelo de albatros errante Diomedea exulans, de cuatro meses de edad, con heridas sangrantes en el cuello que al día siguiente lo llevaron a la muerte.
Aquellas heridas eran características de las infligidas por ratones domésticos introducidos accidentalmente por los cazadores de focas a principios del siglo XIX, los mismos que ahora se están comiendo vivas a las aves marinas amenazadas de la isla. Teniendo en cuenta que el enclave alberga una cuarta parte de todos los albatros errantes del mundo, y que es una especie amenazada de muerte, se necesitaba un plan.
Proyecto Mouse-Free Marion (MFM). Así se denomina al proyecto que tienen los conservacionistas entre manos con un coste de 26 millones de dólares (proporcionados a través de una combinación de apoyo gubernamental y una campaña de recaudación de fondos). La idea: matar un millón de ratones en la remota isla bombardeando el enclave con toneladas de veneno. En este caso concreto, arrojando cebos mezclados con veneno para roedores por toda la isla.
Es una medida desesperada, pero como decíamos al inicio, ni mucho menos insólita en la lucha por conservar especies. "Prevemos que la mayoría de las aves marinas de la isla Marion, incluido el albatros errante, se extinguirá localmente en los próximos 30 a 100 años si no se eliminan los ratones", explicaba Anton Wolfaardt, científico conservacionista en Ciudad del Cabo y director del plan.
La historia de la isla. Marion es una isla volcánica en el océano Índico, a unos 2.000 kilómetros al sureste de Ciudad del Cabo. El enclave está designado como reserva natural especial, un paraíso en el pasado para los albatros, petreles, pingüinos y focas que cazan en las olas subantárticas, pero llegan a la costa para reproducirse y mudar. Sin embargo, todo cambió cuando los ratones llegaron por primera vez en barcos de caza de focas hace unos 200 años.
Desde entonces, y especialmente en las últimas décadas, su población se ha disparado hasta un millón de roedores en temporada alta, “y el aumento está impulsado por el cambio climático; las condiciones más cálidas y secas extendieron la ventana de reproducción de los ratones”, resume Wolfaardt. De hecho, los investigadores que han monitorizado a los roedores cuentan que han aprendido a atacar donde el plumaje de un ave es más fino, generalmente en la cabeza, para alcanzar más fácilmente el tejido blando.
Scalping. Es el término que le han dado los científicos al brutal comportamiento de los roedores mordisqueando al ave viva. Además, subrayan que las aves de la isla no han desarrollado estrategias de defensa para estos depredadores relativamente nuevos, y los polluelos más jóvenes aún no pueden volar.
Dicho de otra forma, parecen nacer con un final marcado, “incluso con el tiempo, las aves se fatigan tanto que terminan muriendo, o mueren debido a algún tipo de infección bacteriana", explica.
Poner en marcha el plan. La idea es que una flota de helicópteros arrojen veneno a lo largo de rutas precisas de la isla. Sin embargo, “el tamaño y la complejidad topográfica" de Marion presenta desafíos únicos, explican. Dicho de otra forma, el mapeado y puesta a punto no estará listo hasta, al menos, el año 2027, ya que el equipo está estudiando datos extensos y haciendo planes de contingencia en torno a variables como el clima, porque no hay margen de error.
"Necesitamos asegurarnos de que cada centímetro cuadrado de la isla ... tenga el cebo rodenticida distribuido, de modo que podamos asegurarnos de que cada ratón ... consuma una dosis letal", dijo. De esta forma, las aves obtendrían un respiro temporal si se erradica la mayoría, aunque será difícil, ya que los ratones pueden tener cuatro o cinco camadas al año, con seis a ocho crías por camada.
Efecto Hydra. El plan tiene que ser perfecto porque la ciencia ha aprendido que de otra forma sería catastrófico. Es lo que se suele denominar “efecto Hydra”, un concepto derivado de la mitología griega que sirve para describir en clave ecológica a fenómenos donde intervenir en un sistema, como tratar de controlar una población de plagas, puede resultar en un aumento inesperado de esa población o en la aparición de nuevos problemas.
En el caso que nos ocupa, al usar veneno para eliminar una plaga de roedores, los organismos resistentes pueden sobrevivir y reproducirse, generando una población aún más difícil de controlar y, por qué no, más fuerte y peligrosa.
El ejemplo de los cangrejos de California. El caso más famoso ocurrió hace unos años, cuando los científicos trataron de erradicar la especie invasora de cangrejos verdes europeos de una laguna aislada en California. Durante cinco años, atraparon y destruyeron alrededor del 90% de los cangrejos de la laguna, reduciendo su número de alrededor de 100.000 a poco menos de 10.000.
¿Qué ocurrió? Al año siguiente volvieron a tener cerca de 300.000 cangrejos. Los científicos no habían tenido en cuenta el hecho de que los cangrejos verdes adultos se comen a las crías, una forma de control de la población cuando una sola hembra puede liberar hasta 185.000 huevos hasta dos veces al año. Al eliminar casi todos los cangrejos adultos, permitieron que la siguiente generación sobreviviera en niveles altos, lo que resultó en el enorme aumento de la población.
Imagen | Rhiannon Gill/Ben Dilley/Mouse-Free Marion Project
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