Samsung y SK Hynix, los dos mayores fabricantes de semiconductores de Corea del Sur, empezaron a almacenar sus antiguas máquinas de fabricación de chips en sus almacenes en 2022. Hasta ese momento lo que solían hacer cuando decidían reemplazar los equipos litográficos de alguna de sus plantas por otras máquinas con el propósito de producir circuitos integrados más avanzados era ofrecer sus antiguos equipos en el mercado de segunda mano para recuperar una parte de la inversión. Sin embargo, ya llevan casi dos años sin hacerlo.
Las máquinas de litografía que estas dos compañías ya no utilizan están acumulando polvo en sus almacenes, y no se trata de equipos de producción de semiconductores antiguos e inservibles. En absoluto. Muchas de esas máquinas de litografía son muy avanzadas, por lo que la única razón que explica que hayan sido apartadas de los nodos de producción es que Samsung y SK Hynix necesitan sostener una frecuencia de reposición de sus equipos muy alta para mantener sus nodos a la vanguardia y preservar su competitividad. Eso es todo.
Si caen en las manos de China o Rusia, EEUU se enfurecerá con Corea del Sur
La fecha en la que el Gobierno de Corea del Sur pidió a sus principales fabricantes de semiconductores que se abstengan de vender sus equipos de litografía en el mercado de segunda mano no fue fruto del azar. Ni mucho menos. Coincide con el momento en el que EEUU y sus aliados comenzaron a desplegar los paquetes de sanciones a China más agresivos con el propósito de socavar su capacidad de desarrollar semiconductores de alta integración. Ese punto de inflexión se produjo el 7 de octubre de 2022.
"Nos preocupa que nuestros equipos acaben en las manos inapropiadas y que este suceso comprometa nuestra relación con el Gobierno de EEUU"
"Nos preocupa que nuestros equipos acaben en las manos inapropiadas y que este suceso comprometa nuestra relación con el Gobierno de EEUU". Esta declaración de una persona presumiblemente vinculada a Samsung o SK Hynix ha sido recogida por Financial Times, y refleja con mucha claridad qué es lo que está en juego. La Administración estadounidense no está dispuesta a que los equipos de litografía que utilizan patentes bajo su control lleguen a China y Rusia, y una manera eficaz de lograrlo requiere controlar también el mercado de segunda mano.
Curiosamente, Samsung y SK Hynix han adquirido el protagonismo en este clima de tensión debido a que son los fabricantes de semiconductores que sustituyen sus máquinas con más frecuencia. Ambas compañías lideran la industria de la fabricación de memorias DRAM y NAND, y, precisamente, la producción de estos chips en particular requiere pasar de una generación a la siguiente con rapidez para preservar su competitividad. Los nodos en los que Intel y TSMC fabrican CPU, GPU y otros circuitos de alta integración son más duraderos.
"Algunos compradores chinos del mercado de segunda mano han estado vendiendo herramientas de fabricación de chips a Rusia, lo que ha colocado a los fabricantes de semiconductores en una posición muy delicada debido a la posibilidad de que EEUU reaccione frente a este envite". Esta declaración ha sido efectuada por un comerciante surcoreano especializado en el mercado de segunda mano, por lo que presumiblemente sabe qué se trae entre manos. Pese a todo SK Hynix ha comenzado a tener problemas de espacio, lo que le ha llevado a vender algunos de sus equipos. EEUU está vigilando, y si alguna de esas máquinas acaba en una planta de SMIC o YMTC, Corea del Sur tendrá problemas.
Imagen | Samsung
Más información | Financial Times
Ver 12 comentarios