Larga vida a los ruinosos negocios de Alphabet

Los últimos resultados financieros de Alphabet han dejado ver las dos causas principales del frenado del beneficio de la empresa: por un lado, la multa de la Unión Europea. Por otro, la bajada en los beneficios obtenidos por la publicidad online, su mayor vía de ingresos hasta el punto de que la compañía es absolutamente dependiente de ella. Mientras que la primera es puntual y su efecto se queda en este trimestre, la segunda es preocupante y puede dañar a la estructura de la empresa de cara al futuro. Especialmente a todas esas otras divisiones que Alphabet mantiene pese a que no son rentables y que viven subvencionadas por el negocio publicitario.

Esas otras divisiones son englobadas por Alphabet como "other bets" ("otras apuestas") dentro de sus resultados financieros. ¿Qué compañías forman parte de esas other bets?

• GV: inversión en capital riesgo.
• Google Fiber: proveedor de acceso a Internet con fibra óptica en marcha desde 2010.
• Calico: científica que lucha contra el envejecimiento y sus enfermedades derivadas.
• Nest: productos de domótica y hogar inteligente.
• Verily: proyectos científicos para mejorar la vida de los seres humanos.
• CapitalG: fondo de inversión para invertir en startups en fase de expansión.
• DeepMind: desarrollo de inteligencia artificial.
• Google X: laboratorio de innovaciones tecnológicas.

Waymo, la división de sistemas de conducción autónoma que vive bajo el paraguas de Google X, está comenzando a independizarse para convertirse en una división propia.

¿Qué futuro le esperan a esas "otras apuestas"?

En alguna ocasión ha habido cierta preocupación por la viabilidad y la continuidad a largo plazo de esos proyectos, tan loables como poco rentables.

No es que a Alphabet no le dé beneficio alguno, es que trimestre tras trimestre le supone pérdidas que, si bien son más que controladas en comparación con los crecientes ingresos de Google, la división que paga todas las fiestas, quizás algún día vean el grifo cerrado, como ocurrió con la venta de los robots de Boston Dynamics, una fábrica de GIFs para Twitter experta en perder dinero. Así que falta saber qué pasa con ellas. El corazón dice que se quedarán eternamente porque su papel trasciende a la rentabilidad. Los números, que en algún momento tendrán que ser rentables o se verán abocadas al cierre. "Veremos", dijo un ciego. Y se quedó sin ver.

Empecemos por el principio: estos son los ingresos trimestrales de Alphabet durante los últimos siete años. Una racha envidiable.

Esos ingresos, que suelen tener márgenes de beneficio en torno al 25% últimamente, vienen de Google. Nada más. Google es el cuerno de la abundancia, el que siempre paga la cuenta, y el que nos permite tener acceso a productos que no son rentables, o mejor aún, el que permite que a Google le dé por meterse en la carrera por el coche autónomo, y de hecho liderarla. O en avances científicos para aumentar el bienestar de toda la sociedad. Como decimos, por suerte o por desgracia, el contar con divisiones deficitarias se ha cronificado en Alphabet, de modo que el inversor no consuma el cierre, sino que convive con ellas en armónico subsidio.

Estos son sus ingresos, en comparación con los de Google.

Y lo mejor: sus beneficios trimestrales. Quien dice "beneficios" dice "pérdidas".

Larga vida

Una pregunta no muy habitual respecto a las empresas tecnológicas es qué hacen con el dinero que ganan, en qué lo reinvierten. Un buen porcentaje, especialmente en las compañías con directivos inteligentes, suele ir destinado a I+D.

Apple lleva años invirtiendo muchísimo dinero en I+D y ahora empezamos a descubrir que quizás el grueso de esas partidas sea la realidad aumentada que tanto promete en sus dos primeros meses de pruebas de desarrolladores. El dinero ganado también le ha permitido hacer alguna Store rizando el rizo al gusto de Apple, como la nueva de San Francisco o directamente el Apple Park. Dejan un pequeño legado al mundo. Huawei también lleva años en el ranking de la inversión en I+D tecnológica que coincide con su escalada vertical en relevancia e ingresos.

En el caso de Alphabet, bienvenidas sean las iniciativas que tratan de hacer mejor al mundo en general y al uso de Internet por parte de las personas en particular. Si Alphabet se limitase a destinar el parné a negocios que sabe de antemano que serán rentables y cerrara las puertas a otras iniciativas, el mundo e Internet serían un poco peor. En 2005 usábamos cuentas de correo Hotmail con 2 MB y Google llegó con Gmail y sus cuentas de 2 GB, cambiando para siempre las reglas del juego. Eliminar y respaldar las miles de fotos que tomamos con nuestro smartphone de capacidad limitada era un dolor de cabeza hasta que apareció Google Fotos y nos quitó el problema de por vida, y de forma gratuita.

Más allá de la tecnología, si a Alphabet le da por montar Calico en la casi utópica misión de buscar el elixir de la vida eterna y hacer que la juventud dure para siempre, bien por ellos y agradecidos que debemos estar, independientemente del resultado hay un interés real por el bienestar de toda la ciudadanía.

La directiva de Google y sus inversores podrían repartirse los beneficios que logran con la publicidad, o malgastarlo en destinos inútiles, sin interés en el mercado de consumo ni implicaciones para la humanidad, pero han decidido que al menos un porcentaje de ellos van a destinarse a eso último. Que dure esa voluntad.

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