Las sanciones de EEUU a China ya se están cobrando a sus primeras víctimas: una tecnología de chips crucial

Los efectos de las sanciones impuestas a los fabricantes de semiconductores chinos por la alianza que lidera Estados Unidos ya se están haciendo notar. El Gobierno de Joe Biden defiende que lo que persigue es evitar que China pueda utilizar las tecnologías más avanzadas de fabricación de circuitos integrados disponibles actualmente para desarrollar aún más su capacidad militar. Y no cuenta solo con el apoyo de Occidente; Japón, Taiwán y Corea del Sur también están en su bando.

La medida más agresiva que ha tomado hasta ahora esta alianza prohíbe a ASML vender a los fabricantes chinos de chips sus equipos de litografía más avanzados, que son los que utilizan una fuente de luz de ultravioleta extremo (UVE). No obstante, esta compañía de Países Bajos tampoco puede entregar a las empresas chinas sus máquinas de litografía de ultravioleta profundo (UVP), lo que en la práctica les impide producir sus propios chips de vanguardia.

El porfolio de SMIC ya se está resintiendo

SMIC (Semiconductor Manufacturing International Corp) es el mayor fabricante chino de semiconductores. Su cuota en el mercado mundial oscila actualmente alrededor del 5%, lo que lo sitúa lejos del 17% que tienen Intel y Samsung, y mucho más aún del 54% que sostiene la gigantesca empresa taiwanesa TSMC. Aun así, pisa los talones a la estadounidense GlobalFoundries, que tiene una cuota aproximada del 7%. Estas cifras reflejan con claridad su relevancia en el mercado de los circuitos integrados.

Hua Hong Semiconductor y SMES (Semiconductor Manufacturing Electronics Shaoxing) son también dos fabricantes de chips muy importantes, pero la auténtica punta de lanza de China en esta industria es SMIC. Actualmente está produciendo circuitos integrados en sus nodos de 14 nm, aunque en agosto de 2022 varios medios chinos filtraron que ya tenía lista la base tecnológica necesaria para fabricar chips de 7 nm. En cualquier caso, todo esto parece haberse ido al traste.

Y es que la sección de la página web de SMIC que recoge los procesos litográficos que mantiene en operación esta compañía ya no incorpora la tecnología de integración de 14 nm. Aparecen los procesos de 28, 40, 55, 65 y 90 nm en adelante, pero no el de 14 nm. Y hasta hace muy poco tiempo sí aparecía. La probabilidad de que la ausencia de esta tecnología de integración haya sido propiciada por las sanciones a las que está sometida SMIC es muy alta. Tanto, de hecho, que los medios de comunicación asiáticos dan por definitiva esta consecuencia.

Algunos expertos chinos, como Zeng Liaoyuan, que es profesor asociado de ingeniería de telecomunicaciones en la Universidad de Tecnología y Electrónica de Chengdu, en China, defienden que su país necesitará al menos dos décadas para desarrollar las tecnologías que son necesarias para fabricar semiconductores avanzados sin necesidad de recurrir a las innovaciones extranjeras. Curiosamente este plazo coincide sospechosamente con el tiempo que necesitó invertir ASML en la puesta a punto de su máquina de fotolitografía UVE.

Imagen de portada: ASML

Vía: DigiTimes Asia

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