Un diminuto y remoto pueblo sueco tiene una misión trascendental para nuestro futuro: producir "acero verde"

El acero es un metal fantástico por su alta resistencia y durabilidad, pero tiene un problema: su producción genera ingentes emisiones de dióxido de carbono. Se estima que la producción de acero es responsable de alrededor del 7% de emisiones de gases de efecto invernadero del mundo. Sin embargo, hay quien cree haber hallado una forma de obtenerlo sin esa desventaja.

Boden. Así se llama la pequeña localidad sueca que está a 900 km al norte de Estocolmo. Muy cerca de allí trabajan un grupo de excavadoras gigantes con un objetivo: construir una nueva planta de producción de acero. Una muy especial.

Hidrógeno. A diferencia de la mayoría de plantas de este tipo, la de Boden usará tecnología de hidrógeno, algo que según la empresa responsable del proyecto —H2 Green Steel— permitirá reducir las emisiones tradicionales en un 95%. Para producir ese hidrógeno que se utiliza en estos procesos se hace uso de una electrolisis a gran escala que permite —mediante la electricidad de fuentes no fósiles— descomponer el agua en oxígeno e hidrógeno.

Torre HDI. El elemento más importante de esta central de producción de acero es la llamada torre DRI (Direct-Reduced Iron). Allí se expone el mineral de hierro al hidrógeno, que reacciona con el oxígeno del mineral para formar vapor de agua como residuo. Esto permite evitar el uso del carbón y plantear esta singular "metalurgia ecológica".

No es la primera. Esta empresa tiene diversas rivales con proyectos similares, y entre ellas destaca la también compañía sueca SSAB, que hace meses ya comenzó a producir "acero verde"  con su proceso, llamado HYBRIT, y a suministrárselo  a Volvo. Con él se han comenzado a fabricar algunos camiones industriales.

Un buen (y pequeño) comienzo. En H2 Green steel esperan producir cinco millones de toneladas de acero verde al año en 2030. Sin embargo, la producción mundial anual ronda los 2.000 millones de toneladas, lo que desde luego pone en perspectiva que ese proyecto sueco es modesto. Y sin embargo...

Los grandes se animan. Gigantes siderúrgicos como Thyssenkrupp anunciaron recientemente que en 2045 quieren lograr un proceso de producción neutro en carbono en todas sus plantas. La Unión Europea está introduciendo también cambios para que las empresas europeas traten de hacer la transicción a estos procesos de siderurgia ecológica.

¿Y en España? Empresas como Iberdrola abogan por esa transición, y mientras aparecen varios proyectos de plantas de producción de acero verde en nuestro país. La de ArcelorMittal en Gijón comenzará a hacerlo en 2025, mientras que Hydnum Steel —un consorcio de varias empresas— invertirá 1.000 millones de euros en una planta en Puertollano. Eso sí: esta transición, aseguran los expertos, también traerá desventajas: más automatización y recorte de empleos, además de una reducción de la capacidad de producción de acero.