Los reactores nucleares modulares y compactos ya están aquí. Y van a quedarse. Se los conoce habitualmente como dispositivos SMR debido a la denominación en inglés Small Modular Reactor, y son unos reactores de fisión que tienen un tamaño mucho más comedido que las máquinas que podemos encontrar en las centrales nucleares actuales. Llevan en desarrollo algo más de dos décadas y algunos de ellos están siendo diseñados de acuerdo con los principios y los requisitos establecidos para los equipos de fisión nuclear de cuarta generación.
Estos reactores, los de cuarta generación, están siendo ideados con el propósito de que no se vean lastrados por las deficiencias introducidas en las generaciones anteriores, y para lograrlo deben cumplir necesariamente tres requisitos: tienen que ser sostenibles, requerir una inversión económica lo más baja posible, y, además, su seguridad y fiabilidad deben ser lo suficientemente altas para minimizar la probabilidad de que el núcleo del reactor sufra daños si se produjese un accidente.
En febrero de este año la agencia NRC (Nuclear Regulatory Commission), que vela en EEUU por la utilización segura para fines civiles de los elementos radiactivos, certificó el primer reactor SMR de este país, una máquina diseñada por la empresa NuScale que ya puede ser instalada en las futuras plantas nucleares. Con toda probabilidad el reactor SMR AP300 de Westinghouse va a seguir sus pasos, de manera que si todo sigue su curso obtendrá la certificación de la NRC no más allá de 2027. En cualquier caso, estas máquinas no se están abriendo paso solo en EEUU; también hay países europeos muy interesados en ellas.
Francia se prepara para meterse de lleno en la industria de los reactores SMR
La apuesta de Francia por la energía nuclear es muy sólida. De hecho, es el segundo país del mundo que tiene más reactores nucleares solo por detrás de Estados Unidos, y en su mix eléctrico este recurso energético es fundamental debido a que tradicionalmente ha generado alrededor del 70% de la electricidad total. Además, gracias a su contundente apuesta por la energía nuclear este país tiene el mix eléctrico con menos emisiones de gases de efecto invernadero de las diecinueve mayores economías del planeta.
EDF ha constituido una filial llamada Nuward que está especializada en el diseño de reactores SMR
Aun así, Francia no se relaja. Y es que EDF (Électricité de France), que es la empresa pública francesa que más electricidad produce en toda Europa, ha constituido este año junto a otras organizaciones del sector de la energía nuclear una filial llamada Nuward que está especializada en el diseño de reactores SMR. Recientemente esta última empresa ha entregado a la Autoridad de Seguridad Nuclear francesa (ASN) el documento que recoge el diseño global de sus futuros reactores SMR, su propósito en el ámbito de la seguridad y sus principios básicos de operación y gestión de riesgos.
Este movimiento es el paso previo a la solicitud de la licencia de operación necesaria para iniciar la construcción de una central nuclear equipada con uno o varios reactores de tipo SMR. De hecho, Nuward presentará el diseño final de su reactor y formalizará la solicitud de la licencia de operación en 2026, por lo que, si todo va como prevé esta empresa, iniciará la construcción del primer reactor SMR en 2030. Un apunte muy interesante: la puesta a punto de estos reactores es más rápida que la de los dispositivos convencionales, por lo que EDF espera tener lista esta primera unidad tres años después del inicio de su construcción.
Imagen | Civaux nuclear plant (E48616)
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*Una versión anterior de este artículo se publicó en agosto de 2023
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