La fusión nuclear se sitúa como una de las grandes promesas de futuro a la hora de conseguir energía limpia, barata e ilimitada, pero había un problema fundamental: hasta la fecha los procesos para lograrla consumían más energía de la que producían.
Eso ha cambiado gracias a los experimentos de científicos en el National Ignition Facility (NIF) en el Lawrence Livermore National Laboratory. Dichos científicos han logrado precisamente que la energía producida haya superado a la que se utilizó para producir esa fusión nuclear.
En un experimento realizado en el mes de septiembre, los científicos hiciern uso de los 192 haces de potentes láser para calentar y comprimir una pequeña bolita de fuel de hidrógeno para dar lugar a la reacción de fusión nuclear.
De poder reproducirse, este experimento sentaría las bases de la producción "rentable" de la fusión nuclear --no confundir con la energía fisión nuclear--, lo que representa un paso fundamental en una tecnología que lleva desarrollándose desde hace décadas.
La fusión nuclear es de momento cara, y plantea dudas
A pesar de este importante descubrimiento, lo cierto es que hoy por hoy la investigación en este tema --que lleva produciéndose desde los años 60-- sigue siendo enormemente costosa.
ITER usará un sistema de confinamiento magnético conocido como "Tokamak"
Así, el proyecto del NIF tiene un coste de 3.500 millones de dólares. Otro proyecto similar en Europa, el International Thermonuclear Experimental Reactor o ITER, se está construyendo en el sur de Francia y tendrá un coste de 17.500 millones de dólares.
Como explican los expertos, siguen existiendo además barreras técnicas en este proceso. Las reacciones que el NIF está investigando producen neutrones, partículas sin carga que pueden pasar a través de cualquier material que no disponga de la protección adecuada, y al alcanzar a otros átomos pueden romperlos, haciendo que básicamente cualquier material se convierta en radioactivo.
Para evitar esto, las reacciones de fusión no pueden hacer uso de fusión de neutrones, como ocurre con el deuterio y el tritio que se utiliza habitualmente. Expertos en el área afirman que una vez que se conozcan los mecanismos para hacer funcionar las reacciones de fusión, se podrían utilizar otros materiales como el litio o el boro que no emiten neutrones.
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