Coinbase es una de las plataformas más interesantes construidas alrededor de Bitcoin. Monedero virtual para los usuarios, servicios para que comercios puedan aceptar bitcoins, un API para construir aplicaciones que lo integren y todo enfocado a simplificar y hacer "usable" la criptomoneda.
Hemos conversado con Brian Armstrong, cofundador y CEO de Coinbase, con vistas a dilucidar si hay futuro en el bitcoin, discutir sus sombras y esclarecer si ha pasado ya la fase de especulación trepidante. Antes de pasar con Amstrong recomiendo refrescar la lectura de nuestro especial "Bitcoin la moneda P2P", con prioridad a "Bitcoin, la economía detrás de la moneda P2P".
Xataka: Lo primero de lo que nos gustaría hablar es sobre el momento de Bitcoin: hemos pasado ya el hype, también ha habido su momento de desilusión, sus fases de especulación… ¿Cuál es tu perspectiva sobre el momento de Bitcoin?
Brian Armstrong: Sí que hemos pasado por esos momentos de hype y de decepción, pero… pensemos por un momento en Internet. En 2001 estábamos en pleno momento de hype con ella, y luego llegó el crash, pero si miras hacia atrás, ése fue justo el momento en el que muchas de las compañías más grandes de internet de hoy en día se crearon.
Ya nunca más fue cosa de hype, sino que se convirtió en algo masivo. Durante años, a lo que se dedicaron las empresas es a construir su negocio, y eso es algo que ahora las ha convertido en gigantes. Creo que Bitcoin está exactamente en esa misma situación.
Probablemente, ya hemos alcanzando el punto más bajo del valor de Bitcoin y nunca más vayamos a alcanzar ese valor de nuevo. Creo que estamos en un período de reconstrucción. En Coinbase lo que estamos haciendo es lanzarnos en tantos mercados como podamos, porque ahora mismo mucha gente puede que no esté prestándoles atención por esa situación de "decepción", pero volverán a fijarse en ellos cuando el precio suba de nuevo y a decir "oh, Bitcoin ha vuelto".
Me gustaría estar en 30 países a finales de 2015.
Xataka: Otra cuestión sobre Bitcoin es acerca del lavado de dinero. Probando Coinbase, vemos que pide datos personales para identificarnos como el DNI o su equivalente en otros países. Pero, a la vez, vemos que hay mucha gente que quiere probar y usar Bitcoin por su privacidad. ¿Coinbase renuncia a esta parte de la privacidad?
Brian Armstrong: Creo que hay dos estrategias que podríamos haber elegido como compañía. Una habría sido la de dar toda la privacidad a los clientes, pero el problema es que no hubiésemos sido capaces de lograr integrarnos con tantos bancos tradicionales. Así que la elección era sacrificar parte de la privacidad absoluta a costa de proporcionar a la gente un acceso mucho más sencillo, una puerta de entrada a Bitcoin.
La gente en Coinbase no es anónima: tenemos dos niveles de verificación en EEUU, que son los que también queremos trasladar a Europa aunque de momento hayamos lanzado con una versión más básica, que, precisamente por eso, también tiene límite de operaciones por día.
El primer nivel es que puedes ser anónimo, pero vas a estar limitado a unas cantidades pequeñas de dinero. Sólo tendrás que dar un correo electrónico. Pero si quieres manejar cantidades más grandes de dinero, entonces sí que es necesario que nos des tu DNI; si no, no podemos hacer integraciones con bancos.
Xataka: ¿Pero hay razones legales para que lo requieran?
Brian Armstrong: Sí, es muy importante para los reguladores y los bancos. Así que de manera proactiva fuimos a los reguladores en España, como hicimos con otros países, y les explicamos qué era Bitcoin y les explicamos que queríamos lanzar en el país y les enseñamos cómo tratamos de prevenir cualquier actividad criminal y cómo hacíamos la identificación.
Así es como conseguimos la aprobación para lanzar en España.
Creo que somos la primera compañía relacionada con Bitcoin que busca, de manera activa, conversar con los reguladores. Otros simplemente lanzan y esperan una carta avisándoles de qué está mal, pero nosotros decidimos hacerlo al revés.
La vida en Bitcoin más allá de la especulación
Xataka: Hablemos ahora de la confianza: la gente suele confiar en sus bancos tradicionales, pero Bitcoin es más difícil de explicar, especialmente por la parte técnica. ¿Cómo estáis tratando esto? ¿Cómo queréis que la gente confíe en Bitcoin y cómo explicáis las cuestiones, y los problemas, de seguridad del sistema?
Brian Armstrong: Hay dos respuestas a esa pregunta. Una es que si alguien no cree en Coinbase, tampoco tiene por qué hacerlo para funcionar con nosotros. Luego explicaré más sobre esto. La otra es que tenemos muchas razones para que sí crean en nosotros.
Una de las primeras cosas que hicimos es crear este sistema de almacenamiento de bitcoins, que gestionamos de manera totalmente offline, desconectado de internet, hasta en un 98%. Los tenemos distribuidos en distintos lugares en cajas de seguridad por todo el mundo, tanto en papel como en almacenamiento digital.
Tenemos además una serie de patrones en nuestro sistema de almacenamiento para poder dividir las keys en múltiples piezas. En las películas, cuando alguien va a lanzar un misil nuclear, necesita tener varias llaves. Aquí, además de eso, hay redundancia.
El otro 2% de las claves sí que están online para mantener fondos del día a día. Eso para cualquier consumidor no implica que vaya a tener que esperar para hacer operaciones.
Fuimos además la primera compañía de Bitcoin en tener asegurados los fondos con una compañía de seguros. Así que si alguna vez hay un problema de hackeo o robo por parte de algún empleado o pérdida de datos accidental, sólo afectará a ese 2% y además estará cubierto por ese seguro.
Este tipo de cosas que hemos hecho son las que nos permiten ser la compañía con más bitcoins almacenados del mundo, pero es que además no necesitas creer en nosotros si no quieres: permitimos que cifres las claves en tu navegador, sin que en ningún momento lleguen a nuestro servidor y no podremos acceder a tu dinero ni siquiera aunque quisiéramos. Tampoco el gobierno o cualquier otro interesado.
No creo que esto sea un servicio que todo el mundo vaya a usar, quizás solo el 5% de la gente que esté en Coinbase quiera usarlo. Pero para todos los que lo deseen (grandes instituciones con mucho dinero en bitcoin, individuos con grandes cantidades invertidas, gente sofisticada que busque algo así) es una funcionalidad muy importante porque, incluso si Coinbase desapareciese mañana, no tenemos acceso a su dinero y aún seguirán controlándolo. A cambio, tienen acceso a todas nuestras herramientas como otros usuarios.
Xataka: Una de las usos que se espera de bitcoin es potenciar los micropagos, llegando a transacciones muy pequeñas sin apenas comisión que ahora no se hacen, precisamente, porque las tarjetas o paypal cobran mucho ¿Cuál es vuestro futuro en ese ámbito? ¿Permitiréis pagar un céntimo a servicios online, por ejemplo?
Brian Armstrong: Sí, uno de los grandes potenciales de Bitcoin es conquistar ese terreno de los pagos pequeños. En Coinbase ya tenemos herramientas para hacer donaciones de un dólar en apenas dos clicks. Puedo enviar micropagos sin importar cuál sea el servicio.
Creo que somos la primera compañía relacionada con Bitcoin que busca, de manera activa, conversar con los reguladores.
Creo que somos la primera compañía relacionada con Bitcoin que busca, de manera activa, conversar con los reguladores.
Piensa en todos los datos que necesitamos meter para enviar un pago con tarjeta de crédito: todos sus números, el nombre del titular, la fecha en la que acaba su validez, el código de seguridad… Nosotros conseguimos hacerlo en dos clicks.En tiendas y restaurantes aún tenemos que hacer mucho más trabajo para conseguir que pagar con Bitcoin sea tan fácil como hacerlo online.
Xataka: ¿Y qué pasa con las cuotas y las comisiones?
Brian Armstrong: Sí, en las tarjetas hay muchas comisiones, no sólo al pagar, sino de mantenimiento, por rechazo de cargos, problemas al pagar desde determinados países.
Compara esto con lo que hacemos en Coinbase, donde cargamos un 1% o menos. Y no hay mínimo: si tú quieres enviar un dólar desde tu tarjeta de crédito, te costará 25 centavos; con coinbase, sólo un centavo.
Estas comisiones son aún más bajas cuanto más pagas; a compras más grandes, menos comisión.
Xataka:Hablemos de lo que ocurre en las app stores. Apple, por ejemplo, expulsó a varias aplicaciones "monederos", entre ellas la vuestra. ¿Entendéis que su posición de competidor con Apple Pay es un problema?
Brian Armstrong: Hace tres meses, Apple permitió que volvieran estas aplicaciones, incluida la de Coinbase, aunque no mucha gente esté al tanto. Pero cuando, primero, decidieron eliminarlas, consiguieron enfadar a mucha gente. Obviamente no sólo a mí (risas).
Hay bastantes millones de personas con carteras de Bitcoin en EEUU ahora mismo. No sabemos por qué, pero alguien en Apple cambió de opinión y nos permitió volver. Y es genial.
Bitcoin y desregularización de la economía
Xataka: Cuando leemos sobre la visión que tienen muchas figuras "pro Bitcoin" como la Bitcoin Foundation sobre la moneda, vemos que mucha gente normal no apoya esa visión: el apoyo a una economía underground, la desregulación y ausencia de supervisión por el estado… Me atrevería a decir que la mayoría gente no se siente cómoda con ese pensamiento "anárquico liberal". ¿Hay algún modo de que Bitcoin se integre más en el sistema financiero actual o está en su DNA ser disruptor?
Brian Armstrong: Coinbase tiene una visión diferente: no nos mueven motivos políticos, sino que sólo queremos hacer los pagos más baratos, más rápidos y más globales. Queremos ayudar a los negocios y a las personas a tratar con el dinero de manera distinta, también a ahorrar más, a tener acceso a una moneda útil.
No queremos pasar por encima de los bancos, derrocar gobiernos ni nada por el estilo. Estamos construyendo acuerdos con ellos, así que creo que eso responde a tu pregunta.
Pero si miras el inicio del Internet, algunos de los primeros usuarios también se dedicaban al juego, al sexo y a otras actividades underground. Pero, poco a poco, la gente se dio cuenta del potencial que había e internet, con el tiempo, cambió el resto de industrias.
Muchas veces, cuando vamos a hablar con los reguladores nos preguntan justo eso: "Bitcoin… ¿Eso no se usa sólo para drogas, blanquear dinero…? Y les decimos: "No" y les explicamos nuestra visión de Bitcoin.
Creo que la mayoría de la gente en el mundo, como tú dices, desea hacer transacciones normales y corrientes, del día a día, con Bitcoin.
Xataka: En el futuro, ¿será posible que se hable menos de Bitcoin que de servicios como Coinbase y que el debate no sea sobre una criptomoneda en concreto, sino que se vosotros mismo vayáis añadiendo otras?
Brian Armstrong: Es posible. Creo que Bitcoin será la más popular. Pero si otras criptomonedas tienen éxito, estaremos encantados de hacerles un hueco. No estamos atados a Bitcoin especificamente.
Ahora mismo, es cierto que Bitcoin es muchísimo más avanzada que otras monedas. La segunda más popular, Litecoin, sólo tiene un 5% del mercado. Pero el tipo que la creó, Charlie Lee, dejó Google para unirse a Coinbase.
Creo que un buen ejemplo en este sentido es compararlo con el email. La mayoría de la gente piensa en el correo electrónico y no piensan en el protocolo que lo hace posible. Sólo dicen "uso gmail", "uso outlook", que sería como decir "uso Coinbase".
También es interesante que el protocolo SMTP no era perfecto y hay muchas cosas que ahora se hacen en el email (hilos anidados, invitaciones de calendario, etc…) que no podía soportar. Pero las mejoras no han hecho que cambiemos: nadie ha llegado para sustituirlo. Si quieres que la gente deje de usar un servicio por otro, tienes que añadir algo que la haga mucho mejor.
Así que creo que la situación con Bitcoin es similar a la de SMTP y que por eso va a ganar.
En 2013, el 95% de la gente especulaba con Bitcoin y el 5% la usaba para pagar. En 2014, estamos más en un 85% para lo primero y un 15% para pagos
La competencia entre los métodos de pago
Xataka: Una pregunta sobre los competidores. ¿Qué es más peligroso para el crecimiento Coinbase? ¿Una Google Wallet, tal vez algo como Apple Pay u otros actores centrados en Bitcoin?
Brian Armstrong: Hay dos clases de compañías ahora mismo: la gente que está tratando de cambiar la interfaz de usuario (Applepay, Square, etc…) y las compañías que están haciendo que la infraestructura de los pagos sea real (Mastercard, por ejemplo). Si te das cuenta, todos los primeros usan, por debajo, la misma infraestuctura, la que crean los segundos.
Coinbase está compitiendo más con los Mastercard o con Visa que con Google Wallet o ApplePay.
Xataka: ¿Pero teniendo en cuenta las cuotas de mercado de Visa o Mastercard y que la experiencia de cliente es satisfactoria, qué razones habría para probar otra nueva?
Brian Armstrong: Lo que yo espero es que, en algún momento, un año, dos, servicios como Google Wallet o ApplePay incorporen Bitcoin. Porque es sólo una opción más que pueden usar, y va a ser más global y barata. No estoy seguro de si responde tu pregunta.
Xataka: Más o menos. Y una pregunta más, ésta sobre la gente que usa Bitcoin. Según vuestros datos, cada vez más gente paga con ella. Pero existe la idea de que la gente que usa Bitcoin está más invirtiendo en ella que usándola, y que Bitcoin está en manos de muy poca gente, especuladores, en el mundo. ¿Eso está cambiando? ¿Cuándo veremos el boom de Bitcoin como herramienta de pago?
Brian Armstrong: En 2013, el 95% de la gente especulaba con Bitcoin y el 5% la usaba para pagar. En 2014, estamos más en un 85% para lo primero y un 15% para pagos. Está creciendo, pero aún hay una mayoría de inversores/especuladores. El ritmo de pagos sigue creciendo y va a llegar un momento en la historia de Bitcoin en que se cruce la línea y habrá más pagos que transacciones de inversión.
En uno o dos años, no puedo decir exactamente cuándo, pero esa tendencia se invertirá.
Xataka: ¿Cuáles son vuestras expectativas en España y también en LATAM?
Brian Armstrong: Ahora mismo estamos hablando con gente en LATAM, pero aún en una fase más primeriza, nos estamos centrando más en Europa. Las conversaciones con los reguladores tardan mucho tiempo en salir adelante, llevamos hablando con Europa doce meses…
En España 9.000 usuarios se habían registrado hasta ahora. Mi viaje precisamente pretende que crezcamos y que en un año tengamos en Europa un millón de usuarios con carteras de Bitcoin.
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