Las Raspberry Pi han sido una de las últimas grandes revoluciones de la informática de consumo. Estos pequeños miniordenadores de 35 dólares permiten acceder a unas prestaciones y unas posibilidades que han ido más allá de su objetivo original, el de ser una herramienta educativa importante.
La semana pasada se lanzaba la Raspberry Pi 2 Model B, una evolución realmente destacada de las RPi originales que logra dar un salto notable en prestaciones sin que ello tenga impacto en su precio. Hemos tenido la oportunidad de hablar con el fundador de la Raspberry Pi Foundation , Eben Upton, que nos ha aclarado cuál es el presente y el futuro de un proyecto le sorprendió hasta a él mismo.
Ya hay cerca de 5,5 millones de RPi en todo el mundo
Lo que empezó inicialmente como un proyecto muy modesto se ha convertido en algo de mucha mayor relevancia de lo que este ingeniero hubiera imaginado. De hecho, nuestra primera pregunta iba dirigida a conocer el estado del proyecto y si los objetivos de la Raspberry Pi Foundation habían cambiado. "No, no creo que lo hayan hecho", contestaba Upton, "pero debido a que hemos vendido muchas Raspberry Pi tenemos más dinero, y eso nos permite invertir en más proyectos educativos".
Convertir a la Raspberry Pi en una herramienta educativa es absoluta prioridad para una organización que se inspiró en aquellos BBC Micro de 1981 desarrollados por Acorn Computers y que cuando empezó, nos comentaba Upton, no tenía aspiraciones de ganar dinero. De hecho la idea era que la empresa simplemente llegase a ir fabricando más RPi cubriendo gastos, pero su éxito ha hecho que hayan podido expandir sus proyectos que eso sí, por ahora están sobre todo centrados en el Reino Unido, país del que provienen los responsables de la creación de la Raspberry Pi.
Las ventas iniciales de las primeras Raspberry Pi (del Modelo B, el Modelo A tardaría algo más en llegar) se produjeron un día singular: el 29 de febrero e 2012 (año bisiesto), aunque ya llevaban meses en desarrollo y habíamos podido comprobar las muchas expectativas que estaban generando. ¿Cuánto han vendido desde entonces? Eben Upton no podía darnos una cifra concreta, pero sí una estimación que se situaba entre los 4 y los 5,5 millones de unidades en todo el mundo.
El ritmo de ventas, por supuesto, ha ido creciendo con el tiempo: "el pasado mes de diciembre, por ejemplo, vendimos unas 200.000 unidades, [...] y más de la mitad de las Raspberry Pi que hemos vendido en estos tres años se vendieron en 2014.".Sin embargo el impacto de las nuevas Raspberry Pi 2 ha sido impresionante, y Upton nos comentaba cómo "en dos días hemos vendido 150.000 unidades", una cifra astronómica para un dispositivo de estas características que parece apuntar a unas ventas excepcionales durante este 2015. La estimación de sus responsables era muy modesta, y esperaban llegar a los 3 millones de unidades durante todo el año, pero con esas prestaciones y ese precio sería raro que no pasaran de esa cifra muy fácilmente.
'Más de la mitad de las Raspberry Pi que hemos vendido en estos tres años se vendieron en 2014'
Una de las posibles barreras para que las ventas no suban aún más es el hecho de que hoy por hoy The Rapsbery Pi no tiene un canal de distribución que gestione tiendas físicas. Aún así, nos comentaba Upton, hay diversos espacios en los que se venden estos dispositivos y él se sorprendía al ver cómo en un viaje reciente a Suecia se encontró en una estación de tren en Estocolmo en la que había dos tiendas en las que vendían este dispositivo. En el Reino Unido también hay establecimientos en los que por ejemplo se ofrecen packs (con fuente de alimentación, cable HDMI y tarjeta SD o MicroSD según el modelo, por ejemplo), pero Upton nos confesaba que "esperamos poder cambiar eso en el futuro".
¿Quieres eficiencia, o quieres potencia?
En julio del año pasado The Raspberry Pi Foundation lanzaba sus Raspberry Pi Model B+, una evolución de los modelos originales que sobre el papel no parecían demasiado llamativas. Su principal diferencia -aparte de contar con 4 puertos USB 2.0 en lugar de los 2 tradicionales- era la mejora en eficiencia energética que hacía que el consumo de este dispositivo fuese sensiblemente inferior, lo que permitía ahorrar en electricidad sin que la potencia y prestaciones del dispositivo se viesen afectados.
Sin embargo, que ambos lanzamientos se hayan producido tan seguidos -casi dos años y medio para el Model B+, y a penas 6 meses más para las RPi 2- parecía extraño. La causa, nos comentaba Upton, era que hubo algunos retrasos durante su desarrollo.
Actualmente los usuarios podrán optar o bien por la eficiencia máxima de las Raspberry Pi Model B+, o bien por las renovadas RPi 2 que ganan en potencia sin que el consumo se dispare
La idea era lanzar estos modelos "con un año de diferencia", y de hecho el lanzamiento del B+ no se canceló porque "ya le habíamos prometido cambios a la comunidad de usuarios". Aunque Upton confesaba que los cambios a esas alturas no eran tan importantes, cree que en cualquier caso tomaron "la decisión correcta" al mantener el proyecto y poner las RPi Model B+ a la venta.
De hecho, puede que tenga razón: actualmente los usuarios podrán optar o bien por la eficiencia máxima de las Raspberry Pi Model B+, o bien por las renovadas RPi 2 que ganan en potencia sin que el consumo -y de esto hablaremos más adelante- se dispare. Upton, que nos explicaba que las recientes Raspberry Pi 2 llevan dos años en desarrollo, no había sentido presión por ese lanzamiento ante la aparición de rivales más potentes como BeagleBone Black, Odroid U3, HummingBoard o Banana Pi. Eso sí: había que mover ficha tarde o temprano:
No creo haber sentido presión, quizás solo al final. Creíamos que el mercado ya era competitivo con la Pi original, pero si hubiéramos esperado otro año quizás hubiéramos tenido un problema. Aún así en estos momentos no teníamos problemas, no he visto una combinación similar de precio y estabilidad y, por supuesto, de la comunidad. Pero a pesar de esa comunidad, no sentíamos que pudiéramos relajarnos y lanzar malos productos solo por el hecho de tener ya esa comunidad, sentíamos una responsabilidad hacia esa comunidad. Esto es también una agradecimiento a esa comunidad.
El secreto está en el procesador
El nuevo BCM2836 es sin duda protagonista de las nuevas Raspberry Pi 2, y lo es por su mayor potencia y por conseguir alcanzar ese rendimiento sin grandes sacrificios en el apartado del consumo energético. Eben Upton nos explicaba ese como parte de los tres grandes cambios que consideraron en esta nueva versión.
[Ha habido] Tres razones: la gente quería más potencia de proceso, y ahí vehíamos como los competidores quizá no lanzaban sus productos a 35 dólares, pero sí había opciones multi-core a 50 dólares. La gente también quería más memoria, y ese ha sido también foco para nosotros y, eso sí, un motivo por el cual el coste de fabricación se ha incrementado, y por supuesto la inclusión de un micro ARMv7 que permite el soporte para más sistemas operativos incluyendo a Windows.
Todas esas nuevas características sorprenden por otro apartado crucial: las nuevas Raspberry Pi 2 cuestan exactamente lo mismo que costaban las originales, 35 dólares. Cualquiera pensaría que podrían haber establecido un precio de partida algo mayor -seguramente la gente hubiera pagado 10 o 15 dólares más sin pensárselo por esa mayor potencia, yo lo hubiera hecho- pero han logrado contener el precio, algo que como Upton comentaba tenía una razón simple: "Cuando fabricas y vendes más volumen, consigues mejores precios [de los fabricantes de componentes]".
Además, añadía, han logrado reducir costes de fabricación mediante diversas técnicas. Una de ellas ha sido deshacerse de fases como la del gold-plating de las placas y los circuitos integrados. Otra, mucho más relevante para esa reducción de costes, ha sido automatizar aún más los procesos de producción, algo que también ayuda a reducir el tiempo que necesitaban los empleados de la cadena de montaje para ciertas tareas.
Eso, como aclaraba el fundador del proyecto, no ha reducido el número de puestos de trabajo: Sony ha anunciado que había contratado a 30 personas más en la planta de fabricación que se encarga de la producción de las Raspberry Pi en Gales. Esa es otra de las sorpresas que encierra el proyecto, cuyos responsables descubrieron que la fabricación era más barata en Europa que en China y que lograron ahorrar dinero desde que dieron ese paso aproximadamente un año después de haber iniciado ese proceso en factorías chinas.
'Cuando fabricas y vendes más volumen, consigues mejores precios de los fabricantes de componentes'
Ese procesador, más potente y que da posibilidad de utilizar más sistemas operativos es también importante porque según Upton tendrá también su impacto en la comunidad: "no estará tan centrado en gente con conocimientos tecnológicos, y gracias a que la Raspberry Pi 2 es más potente, interesará a una comunidad de usuarios más amplia".
El Raspberry Pi Compute Module (RPiCM) fue otro de los lanzamientos destacados del año pasado, y quisimos preguntarle por esta versión de las Raspberry Pi y por la potencial aparición de una versión de la RPi 2 con ese formato. En el blog oficial de presentación de esta última ya se comentaba que ese módulo aparecerá más adelante -sin fechas concretas-, y la duda era si este formato está funcionando en el mercado. "Se está vendiendo bien, hemos vendido un buen número de kits de desarrollo para el RPiCM, aunque sí que está llevando algo más de tiempo que se popularice de lo que esperábamos".
La aparición del Intel Compute Stick con un formato más atractivo para el usuario nos hizo plantearle a Upton la pregunta de si el futuro RPiCM basado en las RPi 2 podría adoptar ese formato. El creador de estos dispositivos valoraba la aparición de alternativas como la de Intel, pero creía que no irían a ese mismo formato ya que los clientes que demandaban un formato como el de su Compute Module "parecen estar satisfechos". Eso sí, no cerraban las puertas a esa opción.
Tan eficiente -dicen- como las Raspberry Pi Model B originales
Otro de los apartados clave de las nuevas Raspberry Pi 2 del que apenas se ha hablado ni en el anuncio oficial ni en los medios era el consumo que impondría el nuevo procesador, que siendo más potente debería tener un impacto significativo en dicho apartado. Según los estudios de sus responsables, ese impacto es prácticamente nulo si uno daba el salto desde las primeras Raspberry Pi Model B.
Bien. La Raspberry Pi Model B+ consumía menos memoria que el Model B porque tiene un nuevo regulador de voltaje en la placa. La RPi 2 consume la misma cantidad de energía que la B+ cuando está en estado de reposo (idle), y con la misma carga también consume lo mismo. Sin embargo con la Raspberry Pi 2 puedes hacer mucho más, y el tiempo que se invierte en una unidad de trabajo con la B+ es el mismo que en seis unidades de trabajo de la Raspberry Pi 2, y si haces uso de esa potencia extra de procesamiento, tendrás más consumo de energía, pero a un nivel que se sitúa en la línea de lo que consume la Raspberry Pi Model B original.
Una de las diferencias apreciables en las nuevas Raspberry Pi 2 es el hecho de que sí será conveniente (aunque no requisito obligatorio) que utilicemos fuentes de alimentación que puedan proporcionar 2 amperios para darles a esos cuatro núcleos del nuevo procesador la energía necesaria para poder funcionar como es debido.
No nos emocionemos con el soporte de Windows 10
Durante el anuncio se destacó que las nuevas Raspberry Pi 2 con ese procesador con el juego de instrucciones ARMv7 sería especialmente interesante por el soporte, entre otras cosas, de Windows 10. Los responsables de The Raspberry Pi Foundation dejaban claro que ese soporte estaba orientado a proyectos relacionados con la Internet de las cosas, pero muchos usuarios se preguntan si será posible utilizar sesiones de escritorio convencionales de Windows 10 bajo una RPi 2.
Microsoft se encargó de la mayoría de la ingeniería al respecto, pero aquí tengo que ser claro: no os emocionéis demasiado, no estamos hablando de una experiencia Windows en un equipo de sobremesa de momento. Estamos hablando del soporte de Windows en la IoT. No es que sepa que no va a pasar que se soporten sesiones de escritorio, pero no se ha dicho nada al respecto aún.
¿Por qué ese acuerdo con Microsoft no existe con Google para dar soporte oficial -que no existe hoy en día- para Android e, incluso, para Chrome OS? "Me encantaría poder tener soporte para Chrome OS", respondía Upton, "pero no es como funcionan en Google. Nosotros esperamos que Google se encargue de la ingeniería, pero ellos esperan que lo hagamos nosotros, y no tenemos ni los conocimientos ni los recursos para hacerlo". Sin embargo, sí que apoyaban totalmente los esfuerzos de la comunidad para hacer que AOSP por ejemplo sí funcione sin problemas en las RPi actuales y en las nuevas RPi 2.
En ese soporte de sistemas operativos también destaca el apoyo recibido por parte de Canonical, que anunció durante el lanzamiento de las RPi 2 que ya tenían preparada una versión de Snappy Ubuntu Core compatible con estos dispositivos. Sin embargo, nada se sabe del soporte de la versión completa de Ubuntu, y Upton no pudo darnos más datos al respecto. Tampoco sobre el hipotético soporte de las distribuciones derivadas de Ubuntu como Linux Mint o Elementary OS, por ejemplo, aunque sí indicaba que "no debería ser difícil hacer ediciones compatibles".
La versatilidad de Raspberry Pi ha dado pie para que todo tipo de desarrolladores y usuarios creen proyectos singulares gracias a estos pequeños miniordenadores. Uno de los preferidos de Upton, nos comentaba, fue el que hizo que las Raspberry Pi unidas a globos de gran altitud (HAB) lograran ascender cerca de 40 km para tomar fotos de nuestro planeta desde esa altura. El proyecto original, Pi in The Sky, ha tenido por cierto una segunda parte aún más sorprendente que sin duda habrá vuelto a emocionar al creador de estos dispositivos.
Algunos usuarios desearían ver más y más opciones en las Raspberry Pi: la inclusión de opciones como Gigabit Ethernet, chips WiFi o puertos USB 3.0, por ejemplo, serían interesantes para dar aún más prestaciones a estas pequeñas placas, pero Upton nos explicaba la razón de no incluirlas: "el dinero, normalmente es el dinero. También hay otra razón, la ingeniería del silicio, el chip que utilizamos y el consumo que tenemos también limitan lo que podemos y no podemos incluir".
Imagen | The Guardian
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