Cuando se estrenó la película 'The Martian', la obra de Ridley Scott (adaptación del libro de Andy Weir) que dejaba varado en el Planeta Rojo a un astronauta interpretado por Matt Damon, todo el mundo se hizo la misma pregunta: ¿podríamos sobrevivir en Marte cultivando patatas (o lo que se tercie)? Mucho nos tememos que hasta ahora la pregunta no tenía una respuesta muy satisfactoria para los posibles colonos. Sin embargo, China ha dado con algo.
Verde. La noticia en realidad nos lleva hasta las regiones de la Antártida o el desierto de Mojave. Al parecer, un grupo de investigadores chinos ha descubierto que Syntrichia caninervis, un musgo que se encuentra en las regiones más “inhóspitas” de nuestro planeta, tiene la capacidad de resistir condiciones similares a las de Marte, incluyendo en la ecuación la sequía, altos niveles de radiación o el frío extremo. Dicho de otra forma, puede sobrevivir a condiciones ambientales que son letales para casi todas las demás formas de vida,
El equipo detrás de la investigación asegura que su trabajo es el primero en analizar la supervivencia de plantas enteras en un entorno así, mientras que también se centra en el potencial de cultivar plantas en la superficie del planeta, en lugar de en invernaderos. “Los conocimientos únicos obtenidos sientan las bases para la colonización del espacio exterior utilizando plantas seleccionadas de forma natural y adaptadas a condiciones de estrés extremas”, aseguran.
Un musgo regenerativo. El trabajo de investigación, publicado en la revista The Innovation, describe cómo el musgo del desierto no sólo sobrevivió, sino que se recuperó rápidamente de una deshidratación casi completa. De hecho, pudo regenerarse en condiciones normales de crecimiento después de pasar hasta cinco años a -80 °C y hasta 30 días a -196 °C en nitrógeno líquido, y de la exposición a rayos gamma, con dosis de 500 Gy que incluso promovieron un nuevo crecimiento (50 Gy son suficientes para causar convulsiones y muerte en los humanos).
Imitar Marte. Posteriormente, el equipo creó unas condiciones similares a Marte, incluida una atmósfera compuesta por un 95% de dióxido de carbono, temperaturas que fluctuaban entre -60 °C y 20 °C, altos niveles de radiación ultravioleta y baja presión atmosférica.
¿Qué ocurrió? Que el musgo sobrevivía y era capaz de regenerarse en condiciones normales de crecimiento, incluso después de siete días de exposición. Por último, observaron que las plantas que se secaron antes de dicha exposición tuvieron mejores resultados.
Un estudio de muchos años. Sabemos desde hace tiempo que, en el caso de querer colonizar Marte, es esencial aprender a cultivar en el planeta rojo. Por eso hay en marcha tantos proyectos paralelos muy diferentes: desde cápsulas agrícolas hasta la búsqueda de técnicas innovadoras para la fertilización y el cultivo en un enclave donde hay muchos inconvenientes, como el hecho de que es demasiado rico en óxidos de hierro.
El musgo descubierto podría ayudar a enriquecer y transformar el material rocoso que se encuentra en la superficie marciana y permitir el crecimiento de otras plantas.
Como explicaba a The Guardian el profesor Stuart McDaniel, de la Universidad de Florida, “el cultivo de plantas terrestres es una parte importante de cualquier misión espacial a largo plazo porque las plantas convierten eficientemente el dióxido de carbono y el agua en oxígeno y carbohidratos, esencialmente el aire y los alimentos que los humanos necesitan para sobrevivir. El musgo del desierto no es comestible, pero podría proporcionar otros servicios importantes en el espacio”.
Futuro del musgo. Como en todos los estudios de este tipo, se necesitarán más pruebas. Por ejemplo, un factor ambiental que el equipo no abordó fue el impacto de los percloratos, una sustancia química tóxica y corrosiva que se cree que está muy extendida en los suelos marcianos. A este respecto, David Eldridge, de la Universidad de Nueva Gales en Sydney, dice que para que el musgo realmente prospere, necesitará algo de alivio del frío extremo y la desecación, pero en Marte, a diferencia de la Tierra, tales condiciones son implacables.
Eldridge, al igual que otros investigadores, cree que el hallazgo es un paso asombroso, “si hay una planta que es capaz de vivir en Marte es ese musgo”, pero tiene más dudas de que prospere. En cualquier caso, no se trata de alimentarnos de un musgo en Marte, sino de las consecuencias de tenerlo allí. Como explica Sharon Robinson, de la Universidad de Wollongong, Australia, “si hicieran la fotosíntesis podrían producir un poco de oxígeno".
Incluso, quien sabe, podrían ser el hogar de los tardígrados, esa especie que parece capaz de resistirlo todo.
Imagen | Kevin Gill, John Game, Darkone
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