El Telescopio Espacial Kepler es un verdadero superviviente al que parece que, ahora sí, se le está acabando la suerte. Después de algunos fallos que terminaron en regresos triunfales, el Kepler está entrando en sus últimos días de vida, esto debido a que su combustible está por terminarse.
Charlie Sobeck, ingeniero de sistemas de las misiones del telescopio espacial Kepler, confirmó por medio de un comunicado de la NASA que el telescopio está llegando al final de su vida, algo que sucederá, según las estimaciones, en los próximos meses una vez que se quede sin combustible.
En unos meses se perderá en el espacio
Sobeck menciona que seguirán trabajando con el Kepler hasta su último día, tratando de aprovechar todo lo posible mientras el combustible lo permita. Ahora mismo, el Kepler está ubicado detrás de la órbita de la Tierra a unos 151 millones de kilómetros, por lo que es imposible una misión de reabastecimiento.
Durante sus nueve años de vida, el Kepler se ha enfrentado a fallos mecánicos y hasta rayos cósmicos, y de todas ha salido adelante, aunque con cambios en la misión original. En 2013, el Kepler tuvo un problema en una rueda que ocasionó que la misión principal se tuviera que dar por finalizada. Es así como llegó la actual misión 'K2', que nació después de un ajuste usando la presión solar que le permitió mantener su orientación mientras se dejaba llevar por la inercia.
La misión K2 consiste en cambiar el campo de visión del telescopio hacia una nueva porción del espacio, algo que es conocido como 'campaña' y que se realiza aproximadamente cada tres meses. Después de los fallos, el equipo responsable del Kepler estimó que bajo estas circunstancias, el telescopio sería capaz de realizar 10 campañas. Bueno, pues este mes arrancó la campaña 17 y sigue sorprendiendo a todos.
El Kepler no cuenta con un medidor de combustible y todo se basa en estimaciones, por lo que es complicado decir cuántas campañas le quedan por delante, pero conociendo su historial seguramente seguirá dando sorpresas.
El equipo detrás del Kepler piensa recolectar la mayor cantidad de datos posibles antes de que los propulsores dejen de funcionar, que es cuando no podrán volver a redirigir el telescopio para la transferencia de datos a la Tierra. Incluso tienen pensado tratar de transmitir los últimos datos de calibración si se presenta la oportunidad.
El Kepler es el responsable de haber descubierto 2.245 exoplanetas, y otros 2.342 aún por confirmar. Ahora mismo sus responsables estarán monitorizando cambios en la intensidad de las señales, caídas de presión en el tanque de combustible y cambios en el rendimiento de los propulsores, lo que al final ayudará a hacer estimaciones para seguir recogiendo datos.
Como sabemos que el Kepler está por decir adiós, la NASA ya prepara su reemplazo con el Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), el cual será lanzando el próximo 16 de abril desde Cabo Cañaveral. El TESS recogerá la estafeta del Kepler y será el responsable de buscar nuevos planetas centrándose en las estrellas más brillantes a menos de 300 años luz de distancia, buscando características que puedan ayudar a preservar la raza humana y que se sumarán a la larga lista de logros del Kepler.
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