Hola, HD 84406: los 18 segmentos del telescopio espacial James Webb ya enfocan como uno solo

La ambiciosa puesta en marcha del telescopio espacial James Webb sigue dando buenas noticias. Tras alcanzar la órbita L2, la NASA comenzó a trabajar en el alineamiento de los 18 segmentos del espejo principal. Ese proceso nos permitió ver una primera foto que era mala porque tenía serlo.

Ahora el proceso de alineación está más avanzado, y la NASA ha compartido una primera imagen con los 18 segmentos alineados de forma correcta. La imagen, que encabeza el artículo, es la que tiene como protagonista a la estrella HD 84406 que se está usando como referencia. El enfoque ya es bueno, pero en la NASA prometen que la calidad de esa imagen será aún mayor próximamente.

De 18 puntos separados a uno solo

Los ingenieros de la NASA explicaban cómo en los últimos días se han realizado la segunda y tercera fases de las siete de las que consta la alineación del espejo. Al proceso de enfoque le queda por tanto camino por recorrer, pero hemos pasado de aquella imagen con 18 puntos luminosos a una con todos esos puntos reunidos en uno solo, como debería ser.

La NIRCam capturó esta imagen compuesta de una matriz hexagonal en la fase de alineación de los 18 segmentos que conforman el espejo principal, y también su alineación con el espejo secundario. Esa alineación de segmentos era crítica para poder luego "superponer la luz de todos los espejos de forma que puedan trabajar al unísono".

Una vez completada esa alineación, los puntos enfocados se apilaron para entregar los fotones de luz de cada segmento a la misma ubicación del sensor de la NIRCam. Ese proceso, llamado Apilamiento de Imagen, hizo que se activaran subconjuntos de seis espejos al mismo tiempo para reorientarlos y que la luz que capturasen se superpusiese.

El resultado de ese proceso de apilamiento es esa primera imagen enfocada de la estrella HD 84406. Los ingenieros de la NASA afirman estar "cada vez más encantados con los resultados que estamos viendo", sobre todo tras tantos años de planificar y preparar esta misión.

Aún así hay trabajo por hacer. Los segmentos del espejo principal se comportan aún como 18 pequeños telescopios independientes, y no como un gran telescopio único: queda alinearlos con una precisión que es aún más pequeña que la longitud de onda de la luz.

El equipo de la NASA ya está trabajando en la cuarta fase de la alineación del espejo. En ella —llamada 'Fase Gruesa'— se capturarán espectros de luz de 20 emparejamientos distintos de los segmentos del espejo para corregir desplazamientos verticales o pequeñas diferencias adicionales. En las próximas semanas eso hará posible que esa foto de nuestra estrella protagonista sea más precisa y esté aún mejor enfocada.

Más información | NASA