La agencia espacial estadounidense y las organizaciones internacionales que colaboran con ella se están tomando la planificación de la primera misión tripulada a Marte muy en serio. Si todo va tal y como han previsto colocarán varios astronautas en la superficie del planeta rojo a finales de la década de 2030, o bien a principios de la de 2040. No cabe duda de que esta fecha parece más plausible que la que está barajando Elon Musk para la misión a Marte que respalda.
NASA ya ha dado algunos pasos importantes con el propósito de ir afianzando poco a poco este proyecto, y está pergeñando algunos más. Uno de ellos es la puesta a punto de un hábitat terrestre que simula las condiciones ambientales de Marte. Está diseñado para ser ocupado por cuatro personas durante algo más de un año para comprobar cómo se adaptan a las extremadamente exigentes condiciones de vida que impone este planeta. Este hábitat reside en el Centro Espacial Johnson de Houston (Texas), y sus primeros inquilinos lo ocuparon el pasado 25 de junio.
No obstante, este es solo uno de los proyectos que conforman el itinerario planificado por NASA para llevar a buen puerto la primera misión tripulada a Marte. Otro de los más sorprendentes lo está desarrollando en colaboración con DARPA, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa, y persigue acortar perceptiblemente la duración del viaje al planeta rojo recurriendo a un ingrediente esencial: la propulsión nuclear.
Las luces y las sombras del proyecto DRACO
Hace apenas cinco días la compañía aeroespacial Lockheed Martin (en adelante nos referiremos a ella como LM) anunció que había sido seleccionada por NASA y DARPA para encargarse de la puesta a punto del sistema de propulsión nuclear que será utilizado en la futura misión tripulada a Marte. Aunque esto no es todo. Para reforzar este anuncio esta empresa lo acompañó de varias promesas que, sobre el papel, pintan muy bien. Y es que según LM esta tecnología será de dos a cinco veces más eficiente que la propulsión química convencional.
El motor nuclear entrará en acción a una distancia de entre 700 y 2.000 km de la Tierra
Un apunte interesante antes de seguir adelante: la propulsión nuclear convivirá con la propulsión química. Esta estrategia permitirá utilizar este último y bien conocido sistema de propulsión para conseguir que el vehículo espacial despegue, de modo que el motor nuclear se pondrá en marcha únicamente cuando la nave se encuentre en órbita alta y a una distancia entre 700 y 2.000 km de la Tierra.
Por otro lado, según LM la utilización de la propulsión nuclear permitirá acortar el viaje a Marte perceptiblemente debido a que su capacidad de empuje es mayor que la proporcionada por los sistemas de propulsión química. Acortar el tiempo invertido en el viaje es muy importante porque reducirá el periodo durante el que la tripulación está expuesta a la radiación cósmica (todavía no conocemos con detalle cómo resolverán las agencias espaciales involucradas en este proyecto la protección de los astronautas frente a esta forma de radiación).
Inicialmente LM había previsto iniciar las pruebas de este sistema de propulsión en 2027, pero los últimos anuncios de NASA y DARPA proponen adelantar esta fecha a 2025. Suena bien, pero no debemos pasar por alto que este proyecto pone encima de la mesa varios interrogantes muy importantes. El más evidente de todos ellos consiste en que el combustible empleado por el motor nuclear será uranio de bajo enriquecimiento, y, al igual que los astronautas, estará expuesto a unas condiciones ambientales extremadamente rigurosas que es necesario prever.
Además, es imprescindible garantizar la estabilidad del sistema de propulsión durante los meses que durarán los viajes de ida y regreso para proteger a la tripulación y asegurar que la misión llegará a buen puerto. En cualquier caso, la información que han desvelado NASA, DARPA y LM acerca de este proyecto nos invita a observarlo con un optimismo razonable. Le seguiremos la pista muy de cerca para contaros cualquier otro avance significativo que pueda contribuir a colocar al ser humano un poco más cerca del planeta rojo.
Imagen de portada: Lockheed Martin
Más información: Earth.com
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