La misión Insight de la NASA fue todo un hito en la exploración del planeta rojo. Uno que no se centraba en la superficie o exterior del planeta, sino en su interior: el robot InSight se encargaría de analizar su geología, balance térmico y procesos sísmicos, y durante los últimos cuatro años ha cumplido con creces esa misión. Ahora Insight se nos muere.
El último mensaje. Hace un año InSight se veía muy perjudicado por una tormenta de polvo que cubría sus paneles solares. Estos meses ha intentado sobrevivir, pero ya no puede más y los ingenieros de la NASA han enviado un mensaje despedida. En el tuit de NASA Insight se leía lo siguiente:
"Mi energía está realmente baja, así que puede que esta sea la última imagen que envío. No obstante, no os preocupéis por mí: mi tiempo aquí ha sido sereno como productivo. Si puedo seguir hablando con mi equipo de misión, lo haré, pero me apagaré pronto. Gracias por seguir conmigo".
Una labor prodigiosa. La misión InSight se retrasó un par de años, pero el robot aterrizó aterrizó finalmente en noviembre de 2018 para analizar las entrañas de Marte. Gracias a él pudimos escuchar los sonidos del planeta rojo, y activar el sismógrafo —con mucho ingenio— para analizar su actividad sísmica, que es notable y que tuvo episodios especialmente sorprendentes. También pudimos conocer cómo es Marte por dentro y cómo hay capas alternas de sedimentos y ropa volcánica.
Problemas y más problemas. Sin embargo los problemas se siguieron produciendo, porque a pesar de sus intentos, InSight acabó perforando tan solo el 10% de la profundidad que se suponía que iba a perforar. El polvo marciano no paraba de acumularse en los paneles solares, y eso ha acabado condenando la misión.
Adiós, InSight. La NASA indicó estos días que InSight dejó de responder de forma inesperada a sus intentos de comunicación: "se asume que InSight puede haber alcanzado el fin de sus operaciones. Se desconoce qué activó ese cambio en su energía". La agencia espacial seguirá tratando de contactar con InSight, pero afortunadamente tiene otros dos robots especialmente activos en el planeta y otro que sigue curioseando.
Ingenuity sigue volando. Perseverance sigue recolectando muestras que acabarán enviándose a la Tierra, pero más sorprendente es lo que está logrando el pequeño helicóptero Ingenuity, que tras unos meses difíciles parecía que tendría complicado volver a volar.
Lo cierto es que ha seguido haciéndolo, y el pasado 17 de diciembre efectuó su vuelo número 37. Últimamente los vuelos son especialmente cortos —no mucho más de 100 metros de distancia, apenas un minuto de duración— pero que siga realizándolos sigue siendo un regalo.
No hay rescate posible de InSight. Desafortunadamente, ni Perseverance ni Ingenuity pueden hacer nada por el robot Insight. Si estuvieran más cerca quizás se podría intentar algún tipo de maniobra para retirar polvo de sus paneles solares, pero ambos están a cerca de 2.000 km de distancia. No solo eso: el polvo de la atmósfera marciana tiene una ligera carga electrostática, así que retirarlo de los paneles no es tan fácil como "soplar" porque está casi "pegado" a esos paneles.
¿Por qué no hay "limpiapaneles"? Uno podría preguntarse por qué la NASA no ha creado algo así como unos limpiaparabrisas para los paneles solares. Los responsables de la misión InSight respondieron a esa pregunta: "un sistema como ese habría añadido costes, masa y complejidad".
En lugar de eso, la forma asequible de lograr los objetivos buscados era tener paneles solares suficientemente grandes para cumplir su misión durante un año, y lo hizo durante dos antes de comenzar a tener problemas con las tormentas de polvo. Como sucedió con Opportunity, la misión se da por tanto por finalizada.
Buen trabajo, InSight. Hasta siempre.
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