Tras cuatro años de pruebas y más de una duda sobre si incorporarlo o no al pasaje, la misión Mars 2020 de la NASA tiene un invitado especial e inesperado: un helicóptero. En realidad el bautizado como Mars Helicopter está más cerca de los drones que conocemos en la Tierra que de los helicópteros.
Cuatro años para adaptar un helicóptero a la atmósfera de Marte
Finalmente, si la misión llega a buen puerto marciano, en unos años podremos ver las primeras imágenes de Marte a vista de pájaro. Será posible con ayuda del Mars Helicopter, una especie de drone que ha adaptado su diseño y funcionamiento para poder volar en condiciones muy diferentes a las de la Tierra.
Los responsables del desarrollo son los ingenieros del JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA. Tras cuatro años han conseguido un vehículo autónomo con un peso de 1,8 kg y que podría ser el primero en elevarse en la atmósfera de Marte, todo un reto por la menor densidad del aire en este planeta a descubrir.
Antes de su primer intento de vuelo tendrá que llegar de una pieza "a lomos" del rover de la misión Mars 2020, que lo dejará sobre Marte, en una zona adecuada para su primer vuelo. Si todo transcurre según lo previsto, este helicóptero marciano intentará hasta cinco vuelos que serán progresivos. Para realizarlos tiene hasta 30 días.
El primero de ellos será el de prueba, momento en que solo se elevará 3 metros y estará en el aire marciano por un periodo de no más de 30 segundos. Tras cargar sus baterías con ayuda de paneles solares, volvería a intentar más vuelos con una duración y altitud cada vez mayor, aunque lo máximo que estará volando serán 90 segundos.
El vuelo es autónomo, aunque las instrucciones llegan desde la Tierra, que por el retraso en las comunicaciones no puede hacer un control en tiempo real del helicóptero.
"America First" llevado al espacio
Inspiración y motiviación para que los niños americanos quieran ser ingenieros y científicos en el futuro. No son exactamente las palabras de la NASA pero sí del republicano John Culberson, que ha reforzado con estos comentarios lo que supondrá para EEUU este helicóptero que tiene potencial para volar en Marte y ser el primero en hacerlo dentro de la carrera espacial mundial.
Para comprobar si lo consiguen tendremos que esperar como mínimo a julio de 2020, momento en que está prevista la salida de la misión.
Más información | NASA.
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