Es difícil pensar en un mejor nombre para SpinLaunch, una startup de la industria aeroespacial que se creó en 2014 y que hasta ahora había dado pocas o ninguna noticia. Preferían mantener un perfil bajo y trabajar en una idea singular: la del lanzamiento de cohetes espaciales gracias a la energía cinética y sin (casi) necesidad de combustibles.
El sistema creado por SpinLaunch casi parece de dibujos animados, pero ya ha demostrado que funciona. Su gigantesca 'lavadora', la llamada Suborbital Accelerator, es capaz de hacer que un cohete acabe saliendo disparado a velocidades de hasta 8.000 km/h para situarlos su carga útil en órbita sin necesidad de cohetes tradicionales.
Que viva la energía cinética
La empresa ha creado una cámara cuyo interior está al vacío. En esa cámara existe una pala —que ellos llaman anclaje hipersónico— que va girando cada vez más rápido y que en uno de sus extremos tiene precisamente colocada la nave espacial o cohete, pero sin que este haga prácticamente uso de combustibles en la fase de lanzamiento.
En SpinLaunch de hecho ya probaron su acelerador suborbital en octubre, pero también están preparando la creación del acelerador orbital que será capaz de poner objetos en órbita con cuatro veces menos combustible para lograrlo y con un coste que según sus responsables será 10 veces inferior al de misiones espaciales con cohetes convencionales.
El sistema de lanzamiento es realmente sorprendente, y como puede verse en este vídeo consiste en esa especie de "lavadora" en la que el cohete que se quiere lanzar se coloca al extremo de una pala que gira más y más rápido en esa cámara al vacío.
Este es el momento en el que el cohete rompe la cubierta del túnel durante el lanzamiento.
Cuando alcanza la velocidad de lanzamiento ese cohete es expulsado y de hecho "rompe" una cubierta del túnel de lanzamiento que permite mantener el vacío durante la fase de preparación del lanzamiento.
El prototipo creado para las pruebas que se realizaron en octubre era una versión a escala de lo que será la instalación definitiva, que medirá unos 100 metros de alto. El cohete suborbital de esas pruebas medía 3 metros y fue lanzado a "muchos miles de millas por hora" según los reponsables de SpinLaunch, que de hecho indicaron que sólo habían usado el 20% de la capacidad real de este "acelerador suborbital".
El cohete o proyectil lanzado fue recuperado después del lanzamiento, aunque no queda claro cómo lo hicieron. En este otro vídeo se puede comprobar con más detalle cómo funciona este sistema de lanzamiento, que de hecho también está pensado para poner en órbita cohetes que sí tengan tanto carga útil como una primera y segunda etapas de propulsión que se activan a unos 60 km de altura (200.000 pies) para completar el lanzamiento y puesta en órbita.
El acelerador orbital tiene un aspecto ligeramente distinto, pero el principio de su funcionamiento es exactamente el mismo.
Se espera que la empresa complete unos 30 vuelos de prueba en su acelerador suborbital en los próximos ocho meses, pero también quieren ir avanzando su plataforma de lanzamiento orbital.
Con este sistema se evita usar buena parte del combustibe de los lanzamientos convencionales, lo que además mejora la relación entre carga útil y combustible. Según SpinLaunch, sus vehículos orbitales serán capaces de lanzar al espacio cargas útiles de unos 180 kg. No es posible competir aquí con los grandes cohetes espaciales, pero en SpinLaunch tienen como objetivo "lanzar docenas al día" de estos cohetes.
Vía | CNBC
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