El 30 de agosto de 1941 un operador alemán metió la pata y cambió el curso de la II Guerra Mundial. Envió un mensaje que no fue recibido correctamente, lo que hizo necesaria su retransmisión con la misma configuración de clave.
Aquello dio la oportunidad a los criptoanalistas británicos de crear réplicas de la máquina alemana de cifrado, llamada Lorenz SZ 40 y apodada "Tunny" por los criptógrafos.
En esta carta se menciona a Tommy Flowers, artífice y principal responsable de la construcción de Colossus. También es destacable cómo Colossus estaba ya interceptando, incluyendo "instrucciones alemanas bastante alarmantes". Fuente: GCHQ.
De esas réplicas destaca Colossus, el primer computador electrónico digital del mundo. A diferencia de ENIAC, diseñada para cálculos de propósito general (además de pesar 30 veces más), Colossus se creó específicamente para descifrar mensajes interceptados a los mandos alemanes.
Esta imagen muestra algunos de los componentes de Colossus. Fuente: GCHQ.
Según The National Museum of Computing, gracias a esta máquina se pudo acortar la guerra muchos meses, lo que a su vez salvó "decenas de miles de vidas".
Aquel legendario ordenador permaneció en la sombra hasta principios de la década de 2000, y ahora que se cumplen 80 años desde su creación el GCHQ británico ha querido homenajearlo con una serie de imágenes inéditas.
Las imágenes están tomadas en el GCHQ en su sede de Cheltenham en 1963. Fuente: GCHQ.
Para cuando Colossus entró en acción los planes para el Día D ya estaban avanzados, pero fue una de las máquinas que ayudaron a engañar a Hitler, que estaba convencido de que el desembarco se produciría en el Estrecho de Calais, y no en Normandía.
Uno esquema de los componentes internos de Colossus. Fuente: GCHQ.
Quienes trabajaron en el desarrollo de Colossus y su posterior puesta en marcha siempre mantuvieron el secreto del proyecto. La situación es singular, ya que durante seis décadas se ignoró totalmente su existencia mientras que sí sabíamos de la aparición de las máquinas Bombe para descifrar Enigma. La razón: su tecnología acabó siendo usada hasta principios de los 60.
Sin embargo, su papel fue crucial en el último tramo de la II Guerra Mundial. Permitió a los aliados descifrar mensajes estratégicos que se transferían entre los cuarteles alemanes en Europa.
Años después comenzarían los trabajos para reconstruir una réplica funcional que ahora se exhibe en The National Museum of Computing en Bletchley Park, la legendaria institución en la que trabajaron Alan Turing y su equipo de criptoanalsitas.
