Antes de morir desintegrándose en la atmósfera de Saturno, la sonda Cassini tuvo ocasión de sobrevolar más de 100 veces Titán, la mayor de sus lunas. Gracias a eso, pudimos conocer su asombroso parecido superficial on la Tierra: lagos, lluvia y acantilados forman parte del paisaje de Titán, si bien allí los ríos son de metano y las rocas de hielo de agua.
Para conocer más sobre este satélite, la NASA anunció el pasado mes de junio que dentro de siete años lanzará la misión 'DragonFly' ("Libélula") con el objetivo de introducir un helicóptero no tripulado (e impulsado mediante energía nuclear) en la atmósfera titaniana en 2034.
Sin embargo, la NASA ya está desarrollando otra máquina más avanzada para que algún día pueda darnos más información sobre la superficie de Titán. Su nombre provisional es 'Shapeshifter' ("Cambiaformas") y será un robot compuesto de otros más pequeños que podrán combinarse entre sí en diferentes configuraciones que le permitan rodar, nadar, volar o flotar.
Explorando en equipo (y sin brújula)
Ali Agha, investigador principal del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, explica que
"Tenemos muy poca información sobre la superficie [...] por lo que nos pusimos a pensar en cómo crear un sistema que fue versátil y capaz de atravesar diferentes tipos de terreno, pero también suficientemente compacto como para lanzarlo en un cohete".
El sistema por el que optó el departamento de Conceptos Innovadores Avanzados de la NASA fue el uso de los 'cobots', las 'piezas' del Cambiaformas, pequeños drones cuadricópteros exploradores capaces de moverse, acoplarse y desacoplarse de manera autónoma y cooperativa, según las condiciones del terreno en cada momento, sea éste sólido o líquido.
Así, por ejemplo, parte de los cobots podrían ensamblarse formando una semiesfera capaz de flotar en el helio líquido, mientras otros permanecen en el aire mapeando posibles obstáculos con los que puedan encontrarse más adelante. Dicha información servirá para que el conjunto de cobots se coordinen para adoptar, si es necesario, una nueva forma que facilite su avance.
Esta capacidad para mapear el terreno es fundamental, porque será el único método de orientación disponible para el Cambiaformas: dado que no tenemos satélites orbitando Titán, la tecnología GPS no es una opción, y el satélite carece incluso de un campo magnético que pudiera servir de referencia.
El prototipo actualmente operativo es, por ahora, sólo semiautónomo, pero los científicos se han marcado como objetivo lograr que su inteligencia artificial les permita operar sin necesidad de ninguna orientación humana.
Jason Hofgartner, científico jefe del proyecto Shapeshifter, explica que
"La gran versatilidad del Cambiaformas permitirá acceder a todos los espacios científicamente relevantes [...] que a menudo son los de más difícil acceso".
Vía | Inverse
Imagen | NASA
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