El concepto de rayo tractor es típico en producciones de serie y televisión en las que la ciencia ficción y tecnologías futuristas son la base del argumento. Sin embargo esa tecnología, que apareció por primera vez en una novela de Edward E. Smith en 1947, está muy cerca de convertirse en una realidad.
Ya habían aparecido intentos de crear rayos tractores a través de ondas de luz, pero un grupo de científicos en cuatro universidades del Reino Unido -Bristol, Southampton, Glasgow y Dundee- han creado un nuevo método basado en ondas sonoras que ha proporcionado unos resultados muy superiores a los de anteriores experimentos.
El dispositivo creado concretamente por el equipo de la Universidad de Dundee logra que a través de las ondas acústicas "empujen" al objeto desde su parte posterior y lo arrastren precisamente hacia la fuente de energía. El principio físico se conoce como presión de radiación, pero en este caso se aplicó de forma negativa para lograr ese efecto de tracción.
En los experimentos realizados lograron arrastrar un prisma triangular de media pulgada hecho de metal y goma, algo que todo un logro considerando que hasta la fecha los experimentos anteriores solo habían logrado mover partículas de cincuenta nanómetros.
Antes de que imaginéis grandes naves arrastrando a otras para capturarlas -no he podido evitar ilustrar así el artículo- será mejor que aclaremos que las aplicaciones prácticas de esta tecnología son, desde luego, muy distintas a las de la ciencia ficción. Lo que no significa que no sean realmente interesantes: uno de los responsables del estudio explicaba cómo estos rayos tractores podrían ser aplicados en la administración de medicamentos, de forma que éstos quedaran retenidos en la zona en la que necesitan hacer efecto.
Vía | The New Yorker
Más información | Physical Review Letters
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