Predecir cuáles van a ser las enfermedades del futuro es una tarea tan esencial para la salud pública mundial como combatir las presentes. Las medidas preventivas y la investigación que permita neutralizar virus desconocidos antes de que infecten a grandes bolsas de población representan una arma muy útil para evitar que casos como el del ébola se repitan.
Un aspecto clave es la imprevisibilidad de los zoonosis, las enfermedades que se transmiten desde los animales vertebrados hasta el ser humano y que han sido responsables de epidemias como la salmonelosis o la gripe. Conocemos sólo una pequeña porción de todas las existentes en diversos animales del mundo, y aún estamos muy lejos de tener mecanismos de lucha eficientes contra ellas.
Con objeto de tener una base de datos fiables sobre la que investigar el futuro, Kevin J. Olival y su equipo rastrearon 568 virus conocidos capaces de infectar a 754 especies de mamíferos, de los cuáles 188 serían zoonosis, capaces de saltar al organismo humano. La investigación, publicada recientemente en Nature, descubrió que los murciélagos y los roedores eran los bichos que más virus transportaban.
Ahora bien, ¿qué hay de todos esos zoonosis que aún no conocemos? Utilizando los datos anteriores y cruzándolos con investigaciones previas (el grado de investigación vírica de cada especie animal es muy dispar), los científicos generaron un modelo sobre el que predecir los zoonosis invisibles, aquellos que aún no conocemos pero que sabemos que están ahí.
El resultado son estos mapas, donde se ilustra el riesgo de contraer zoonosis en función del tipo de animal que los transporte y del lugar del mundo en el que te encuentres. El estudio pone la atención sobre los murciélagos (17 infecciones de promedio pro cada especie) y en los roedores (10 infecciones de promedio por especie), relegando a puestos más bajos a arnívoros comunes y a los primates.
Carnívoros comunes: el riesgo concentrado en África.
Artiodáctilos, búscalos en África.
Murciélagos: pueden ser letales en Sudamérica y Centroamérica.
Primates: África, Indonesia y parte de Sudamérica.
El potencial riesgo de los roedores se concentra en el continente americano.
El mapa global, ponderado. La zona de mayor riesgo, la cuenca amazónica.
Cuanto más rojo sea el color de una zona en el mapa, más riesgo hay de que el animal seleccionado porte zoonosis bastante peligrosos para el ser humano. Las predicciones del estudio no son demasiado precisas (alrededor del 30%, son esencialmente proyecciones), algo comprensible si tomamos en cuenta que busca mapear enfermedades invisibles y zonas de riesgo desde las que pueden partir las próximas epidemias.
Antes que eso, el estudio también quiere llamar la atención sobre cómo la acción del hombre puede acercarnos a las próximas epidemias. ¿Cómo? Sencillo: cuando destruimos hábitats tan preciados como el del Amazonas, en el que podemos encontrar a un montón de murciélagos portadores de virus bastante chungos, los animales se buscan la vida en entornos urbanos o semiurbanos. Y un mayor contacto con humanos deriva en mayor riesgo.
Y dado que el estudio tampoco puede prever con exactitud las mutaciones virales que se adapten de forma letal al organismo humano, el estudio sirve como llamada a la acción, y señala con claridad cuáles son las zonas del planeta y los animales a investigar si queremos evitar que episodios como el ébola se repitan en el futuro.
