A finales de enero, Elon Musk anunció que Neuralink había completado con éxito la instalación de su primer implante cerebral en humanos. Meses más tarde pudimos conocer el progreso del primer paciente, Noland Arbaugh, que desde principios de agosto ya no está solo. Actualmente hay dos personas con un implante Neuralink: Noland y Alex. Este último lleva apenas unas semanas con su implante instalado y hoy, finalmente, hemos podido conocer su estado.
Una buena recuperación. Según explican desde Neuralink, Alex, que sufre una lesión en la médula espinal similar a la del primer paciente, fue dado de alta el día después de la operación y su recuperación fue "tranquila". Actualmente es capaz de usar programas de diseño en 3D y hasta de jugar a videojuegos como 'Counter-Strike 2'.
Cinco minutos. Eso es lo que, de acuerdo a la empresa de Elon Musk, tardó Alex en empezar a controlar el cursor con la mente. "En pocas horas, fue capaz de superar la velocidad y precisión máximas que había alcanzado con cualquier otra tecnología de asistencia en nuestra tarea Webgrid". Este es un juego que consiste en pulsar sobre unos cuadrados azules para medir la precisión en el control de un cursor.
A la derecha del portátil se puede ver el soporte para el cargador del implante creado por Alex | Imagen: Neuralink
Alex es maker. El paciente trabajaba como técnico de automoción antes de su lesión y sabe usar programas como Fusion 360. De acuerdo a Neuralink, en solo dos días Alex ha sido capaz de usar el programa y diseñar un soporte personalizado para el cargador del implante que, posteriormente, imprimió e integró.
Este es un caso de uso interesante, ya que diseñar en 3D requiere de un abanico de herramientas y gestos bastante amplio que normalmente haríamos con un ratón y varios botones. Así pues, desde Neuralink están trabajando para "aumentar su productividad con el Link mediante la asignación de los movimientos previstos a diferentes tipos de clics del ratón" para que así Alex pueda hacer cosas como deslizar, ampliar, alejarse o arrastrar.
Hablemos de gaming. El paciente ya era capaz de jugar a títulos como 'Counter-Strike 2' usando un Quadstick (un controlador adaptado que se usa con la boca y los labios mediante presiones, soplidos y aspiraciones). El problema es que este controlador no permite hacer algo tan básico en los shooters como mover el cursor y el personaje a la vez. Gracias al implante, Alex puede combinar el Quadstick con su mente para apuntar y moverse a la vez.
Sobre las retracciones de los hilos. Con el primer paciente Neuralink llegaron también los primeros problemas de conectividad. En pocas palabras, algunos de los 64 hilos que conectaban los 1.024 electrodos del chip con la corteza del cráneo se habían desprendido debido a una bolsa de aire en el interior del cráneo, un fenómeno conocido cómo neumoencéfalo. Este suele ser asintomático, pero supuso problemas de rendimiento. No obstante, la compañía afirma que los hilos se han estabilizado y el rendimiento se ha recuperado.
En el caso de este segundo implante, el equipo a cargo de la cirugía tomó una serie de medidas "incluyendo la reducción del movimiento del cerebro durante la cirugía y la reducción de la brecha entre el implante y la superficie del cerebro". El resultado parece haber sido positivo: "Resulta prometedor que no hayamos observado retracción del hilo en nuestro segundo participante", afirma la empresa.
Siguientes pasos. En lo que concierne al futuro, desde Neuralink afirman estar trabajando en descodificar clics múltiples e intenciones de movimiento, como la de introducir texto (lo que debería aumentar la velocidad de interacción). Asimismo, planean habilitar el implante para que el paciente pueda interactuar con el mundo físico, permitiendo así "a los usuarios alimentarse por sí mismos y moverse con mayor independencia controlando un brazo robótico o su silla de ruedas".
Imagen de portada | Neuralink
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