Primero fueron los cazadores recolectores hace unos 45.000 años. Los primeros humanos modernos llegaron a una Europa en la que aún reinaban los neardentales. Luego fueron los agricultores de Oriente Medio hace unos 11.000 años y, por último, hace unos 5.000 años fueron los pastores nómadas de las estepas de Asia Central.
Ese es, según una reciente investigación publicada en la revista Nature, el patrimonio genético común de los europeos. Un patrimonio que explica porqué, en una increíble carambola histórica, nos afecta más la esclerosis múltiple.
Un ADN mutando en mitad de la gran estepa. Mientras la agricultura ganaba peso en el mundo, la gran estepa euroasiática seguía a lo suyo. La cultura yamna, un conjunto de pueblos pastores que surgieron en las enormes planicies que hay al sur de los Urales y al este del mar Negro, pasaron generaciones y generaciones conviviendo con el ganado.
Fue allí donde surgió (y se seleccionó) una pequeña variante genética que reforzaba la inmunidad natural contra las zoonosis; es decir, contra las infecciones del ganado que podían saltar fácilmente a las comunidades humanas que las criaban. 5.000 años después, esa variante genética está detrás del hecho de que los europeos tengan un mayor riesgo de sufrir Esclerosis Múltiple.
Los orígenes profundos de las enfermedades actuales. El estudio liderado por las Universidades de Cambridge y Copenhague (pero con la participación de muchas más) ha analizado con detalle del ADN de casi 5.000 individuos repartidos por todo lo largo y lo ancho de la historia. Algunos restos estudiados se remontan hasta hace unos 34.000 años.
Reconstruyendo el inmenso árbol genético de la humanidad, los investigadores encontraron numerosas claves para entender por qué hay áreas geográficas o etnias concretas que sufren unas enfermedades más que otras. Se dieron cuenta que los europeos del sur, con un mayor legado genético de los pueblos agricultores de oriente medio, tienen una mayor predisposición a desarrollar trastornos bipolares; que la gente del Este tenía un mayor riesgo genético a desarrollar Alzheimer o diabetes; y que los del noroeste, tenían el riesgo de esclerosis disparado.
Un enigma médico. Durante años, los científicos han tratado de entender porque Europa tiene, con cerca de 143 casos por cada 100.000 habitantes, una de las mayores tasas de incidencia de esclerosis del mundo. Como decía en el párrafo anterior, a medida que vas hacia el sur y el este esas diferencias se diluyen, pero (con todo) el mayor riesgo de desarrollar esta enfermedad es un 'hecho diferencial' europeo.
Lo más interesante de todo esto es que la idea de que la respuesta está en la historia genética de sus habitantes no solo es una curiosidad histórica. Al contrario, pensar en esto desde un punto de visto evolutivo nos permite entender la enfermedad de una forma nueva.
Imagen | Charlotte Venema
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