Silencios atronadores y 'comfort noise': por qué nuestras comunicaciones digitales tiene ruido de fondo

Hubo un tiempo en el que uno hablaba por teléfono y siempre había un ruidito de fondo constante. Nos acompañaba y en ocasiones llegaba a ser molesto, pero entonces llegaron las comunicaciones digitales y las tecnologías que por fin harían que nuestras voces se oyeran con una claridad desconocida.

Pero surgió un problema: aquella claridad en las comunicaciones no era tan buena como pensábamos. Aquellos silencios eran atronadores, y los ingenieros que diseñaron dichos canales de comunicación se dieron cuenta de algo irónico: era mejor meter algo de ruido de fondo para que supiéramos que seguíamos en contacto con nuestro interlocutor. Así nació el lamado 'confort noise'.

Queremos (un poco de) ruido

El silencio no es tan bueno, concluyeron, y de hecho a los usuarios les acabó provocando ciertos problemas. El oyente podía por ejemplo creer que la transmisión se había perdido, lo que a su vez podía provocar que colgara la conversación, y a ello se unía una potencial conversación entrevortada por el efecto de puerta de ruido.

¿Cómo se solucionó ese problema? Fácil: metiendo ruido donde no lo había. El ejemplo es Skype, el servicio de videoconferencia que mete un ruido de fondo lo suficientemente audible para que quienes están comunicándose sepan que la conversación sigue. En el caso de Skype es un bucle de 4 segundos que hace uso de frecuencias entre los 75 y los 8.000 Hz.

De hecho en ese caso se hace uso del llamado 'ruido rosa', que se caracteriza por usar una misma cantidad de energía por octava. Eso implica que se usa más energía por frecuencia a frecuencias más bajas, lo que permite conseguir un ruido de fondo más natural, pero además permite ahorrar ancho de banda en la comunicación.

Este tipo de técnica se aplica en multitud de sistemas de voz sobre IP y de comunicaciones digitales de voz. El sistema GSM que se utiliza en las comunicaciones de voz en telefonía móvil también lo implementan e incluyen los mecanismos de generación en la documentación del estándar (PDF).

Todo para evitar esos silencios atronadores que han acabado siendo nuestros irónicos enemigos en las comunicaciones digitales que mantenemos a diario. Que viva el ruido. El de confort, claro.

Vía | Nic Bravo en Twitter
En Xataka | Alguien ha hecho el vídeo perfecto para todos los que sufrimos intentando entender la Transformada de Fourier