Qué es LTE

Hoy nos hemos enterado todos, gracias a Google, del 155 aniversario del nacimiento de Heinrich Hertz. A Hertz lo mencionamos a diario en Xataka casi sin darnos cuenta; por ejemplo, el LG Optimus LTE Tag, que esperamos ver en el MWC 2012, tiene un procesador de doble núcleo a 1,2 giga-Hertz. Y el homenaje es válido, porque le debemos las comunicaciones móviles. El bueno de Hertz, que murió a los 36 años pensando que sus experimentos no tenían gran utilidad práctica, descubrió la propagación de las ondas electromagnéticas. A día de hoy, el aire que respiramos está lleno de ondas que nosotros hemos puesto ahí, en el espectro radioeléctrico.

Hay un nuevo vecino en el espectro radioeléctrico español, y es de quien realmente he venido a hablaros. Se está mudando y vivirá en distintas bandas: en la de los 1800 MHz (¡hola de nuevo, Hertz!), en la de los 2600 MHz y, a partir de 2015 (cuando algunos canales de TDT se vayan de ahí), en la de los 800 MHz. Como sabréis se llama LTE y es la tecnología a la que empiezan a mirar todos los componentes de la industria de las comunicaciones móviles. Por ejemplo, LG con el teléfono que acabamos de mencionar.

Y bien, ¿qué es LTE?

LTE significa Long Term Evolution. Es un estándar de comunicaciones móviles desarrollado por la 3GPP, la asociación que desarrolló y mantiene GSM y UMTS. El interfaz radio (nivel físico) del sistema LTE es algo completamente nuevo, así que LTE es una nueva generación respecto a UMTS (tercera generación o 3G) y a su vez GSM (segunda generación o 2G). No obstante, la Unión Internacional de Telecomunicaciones (ITU) no considera que el LTE que se está desplegando ahora mismo por el mundo sea 4G, y ya veremos por qué.

Evolución de las tecnologías de comunicaciones móviles

LTE nació para cubrir principalmente las siguientes necesidades:

Los usuarios quieren una conexión de datos que descargue y suba a más velocidad
Los fabricantes y operadores quieren un estándar menos complejo y que reduzca los costes
Hay que asegurar la competitividad del 3G en el futuro frente, por ejemplo, a WiMAX

El primer servicio público de LTE se desplegó en las capitales escandinavas de Estocolmo y Oslo el 14 de diciembre de 2009. En España, Telefónica empezó a dar servicio de esta tecnología en Madrid y Barcelona en septiembre de 2011. Vodafone calcula que la extensión masiva de LTE en nuestro país se producirá en 2015.

Características de LTE

LTE es una tecnología muy buena y estable con tres características clave: permite altas tasas de bits con baja latencia, es barato y fácil de desplegar por los operadores, y evita la fragmentación por el tipo de duplexación. Vamos a extendernos un poco en cada una de estas características.

Samsung Galaxy Indulge, el primer smartphone LTE del mundo

Las tasas de descarga y subida, que es la chicha que más nos interesa (para qué engañarnos), puede alcanzar velocidades de pico de 173 Mbps de bajada y 86 Mbps de subida, con 2 antenas en la estación base y 2 en el terminal (y hasta 300 Mbps de bajada con 4×4 antenas). LTE Advanced, la siguiente revisión de LTE de la que hablaremos en la segunda parte, nos permitirá tener descargas cercanas a los 900 Mbps. En cuanto a latencia, valores muy bajos: desde 10ms.

Respecto a que sea una red fácil de desplegar, la clave está en que los servicios de LTE sólo utilizan conmutación de paquetes. LTE no puede gestionar SMS o llamadas a la antigua usanza, con conmutación de cirtuitos; de eso se seguirán encargando las redes GSM y demás, con la consiguiente optimización de los costes en infraestructura. El sistema de switching de paquetes de LTE está muy optimizado, para un mundo en el que cada vez hacemos más cosas sobre IP (voip en lugar de llamadas, whatsapps en lugar de SMS…).

Por último, LTE también está pensado para evitar la fragmentación de los terminales a nivel mundial por el tipo de duplexación, ya que las últimas revisiones del estándar son compatibles tanto con FDD (Frequency Division Duplex) que utiliza varias zonas del espectro y TDD (Time Division Duplex) que ocupa una sola zona. Así, un teléfono chino LTE TDD funcionará en España sin más inconveniente.

Índice del especial

Éste es el primero de tres posts sobre la tecnología LTE. Para que sirva de índice, os dejamos los capítulos con su correspondiente enlace (cuando estén publicados):