¿Para qué sirve un robot como el de la foto? Si cogemos uno solo, no tardaríamos mucho en reconocer que sirven de poco. Son cacharros simples, torpes, diminutos, incapaces de hacer nada más que moverse de un lado para el otro. Y, sin embargo, si juntamos un buen número de ellos son capaces de cosas increíbles.
Hoy la Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne acaba de presentar unos pequeños robots-hormiga cuyo principal superpoder es comunicarse y actuar colectivamente. Gracias a ello, pueden detectar y superar obstáculos rápidamente y mover objetos mucho más grandes y pesados que ellos mismos. Parece que en robótica también es verdad eso de que la unión, hace la fuerza.
Hormigas mecanizadas
El equipo de la EPFL lleva tiempo trabajando en la creación de pequeños robots que, coordinados, puedan ayudar en situaciones prácticas como la búsquedas de personas tras un terremoto. Aún están en una fase muy preliminar, pero este trabajo muestra que, más allá de la ciencia ficción, podemos inspirarnos en los comportamientos animales para construir herramientas poderosas.
Aunque estructuralmente, estos sencillos robots (llamados 'tribots') están inspirados en una figura de origami con la idea de que sean fáciles de producir en masa, están programados para comportarse como hormigas. Eso permite que pese a ser muy sencillos, puedan coordinarse (gracias a sensores infrarrojos y de proximidad) para hacer cosas sorprendentes.
Esta comunicación es clave porque permite que cada uno de los robots asuma un rol distinto en el grupo dependiendo de la situación. Podemos encontrar desde los 'exploradores' que detectan obstáculos físicos en el camino a los 'líderes' que dan las instrucciones al resto. También tenemos, claro, a los robots 'trabajadores' que se coordinan para seguir las instrucciones y mover los objetos que se encuentran en el camino.
"Cada Tribot, al igual que las hormigas [en las que están inspiradas], puede tener diferentes roles. Sin embargo, también pueden asumir nuevos roles instantáneamente cuando se enfrentan a una nueva misión, un entorno desconocido o incluso cuando otros miembros se pierden. Esto va más allá de lo que las hormigas reales pueden hacer ", explicaba Jamie Paik, directora del laboratorio robótico que los ha diseñado.
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