La semana pasada, la vicepresidenta de Inteligencia Artificial de Microsoft, Lili Cheng, anunciaba la adquisición de la compañía tejana XOXCO, proveedora de software de desarrollo dirigido al campo de la inteligencia artificial y los bots conversacionales. La operación se llevó a cabo por una cantidad aún no revelada.
Entre los productos de esta compañía fundada en 2008 (y que lleva 5 años presente en el sector de la IA conversacional) destaca Howdy.ai, una plataforma de creación de bots personalizados para entornos corporativos (dirigidos a la gestión de la productividad, al soporte al cliente o a labores de marketing).
Otro de los productos de XOXCO es Botkit, una colección de herramientas de desarrollo muy popular entre los usuarios de GitHub (otra plataforma recientemente adquirida por los de Redmond).
En la nota de prensa, Microsoft citaba un informe de Gartner, según el cual "para 2020, la inteligencia artificial conversacional será una experiencia de usuario a la que darán soporte más del 50% de las grandes empresas centradas en el consumidor", y afirmaba que la compañía "visualiza un mundo donde el lenguaje natural se convertirá en la nueva interfaz de usuario".
Pero, al margen de eso, aportaban pocos datos que permitieran intuir el encaje concreto que tendrá XOXCO en el conjunto de la compañía, o el futuro de sus herramientas.
La IA es "casi como la electricidad" para Microsoft
Lo más relevante de esta adquisición es que nos ofrece una pieza de algo más grande, y nos permite visualizar un interesante patrón: desde mayo, Microsoft ha venido adquiriendo cada dos meses alguna compañía vinculada al ámbito de la inteligencia artificial: Semantic Machines (mayo), Bonsai (julio), Lobe (Septiembre) y, ahora, XOXCO.
Vía | Fred Romero (Flickr)
Sus anteriores adquisiciones relacionadas con IA —Genee (agosto de 2016) y Maluuba (enero 2017)— habían estado más espaciadas en el tiempo, por lo que parece que la compañía liderada por Satya Nadella tiene algo algo en mente en este campo:
Semantic Machines era una startup centrada, como XOXCO, en el campo de la inteligencia artificial conversacional: su tecnología de aprendizaje automático permite a los usuarios interactuar con la información y los servicios de una forma más realista y natural. En su plantilla destacaban pioneros de la IA, como Dan Roth, Dan Klein o Percy Liang.
La compra de Bonsai llegó en pleno verano, meses después de que una subvención procedente de la propia Microsoft permitiera a esta pequeña startup californiana desarrollar herramientas de deep learning aplicadas al ámbito de la energía, la robótica y la automoción. Según explicó en su momento la compañía, su objetivo al adquirir Bonsai era el de poder integrar su tecnología en Azure Machine Learning y poder ofrecer así a sus clientes la posibilidad de mejorar sus sistemas autónomos.
Por último, Microsoft compró Lobe hace sólo dos meses. Esta startup con sede en San Francisco se había hecho popular recientemente, gracias al lanzamiento de una nueva herramienta que facilitaba la construcción de modelos de machine learning mediante el sencillo método de arrastrar y soltar bloques, una metodología que se está popularizando entre los desarrolladores.
Rico Malvar, científico jefe de Microsoft, afirmaba durante un evento reciente en las instalaciones de Microsoft Research que la inteligencia artificial "es casi como la electricidad", y que debería estar incluida en todo tipo de dispositivos y herramientas, desde un simple procesador de textos a una computadora cuántica. Está claro que la ambición no es algo ausente en la visión que Microsoft tiene de la inteligencia artificial.
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