Un Boeing 777-200LR de China Airlines registró una velocidad de 1.329,3 km/h (718 nudos) en un vuelo de Los Ángeles (Estados Unidos) a Taipei (Taiwán). El hecho resulta curioso porque el avión se movió tan rápido que llegó más de una hora antes a su destino.
Este sorprendente evento se puede explicar si tenemos en cuenta un patrón meteorológico que, en ocasiones, impulsa a los aviones que surcan los cielos a velocidades realmente sorprendentes. Estamos hablando de las conocidas corrientes en chorro (jet stream).
El avión que alcanzó 1.329 km/h
Como recoge The Washington Post, el Boeing de China Airlines se vio beneficiado por una corriente en chorro acrecentada por el fenómeno de El Niño que se desarrolló sobre el Océano Pacífico el jueves 25 de enero de este año. El vuelo 5116 se completó en tan solo 13 horas y 50 minutos.
Hablar de este tipo de patrones meteorológicos no es algo extraño en el mundo de la aviación. Las aerolíneas suelen aprovechar el viento de cola para optimizar los tiempos de viaje de sus aviones y, sobre todo, para ahorrar combustible en determinados trayectos.
Que el avión haya alcanzado 1.329 km/h no quiere decir que haya superado la velocidad del sonido ―que depende de varios factores―. La mencionada cifra corresponde a la velocidad del avión respecto del suelo o ground speed (GS), que tiene en cuenta el viento.
Por ejemplo, si un avión vuela a 500 nudos y se encuentra con un viento de cola de 100 nudos, su velocidad respecto del suelo será de 600 nudos. Ahora bien, si otro avión vuela a 500 nudos y se encuentra con viento en contra de 100 nudos, su velocidad GS será de 400 nudos.
Pero esta no es la única velocidad que podemos encontrar cuando de volar aviones se trata. Además de GS, en líneas generales, también encontramos a la velocidad indicada o airspeed (IAS), la velocidad verdadera o true airspeed (TAS) y la velocidad local del sonido (LSS).
La IAS mide la velocidad relativa en función de la masa de aire que rodea al avión. Y, si bien es elemental para tareas como el despegue y el aterrizaje, no tiene en cuenta los cambios de densidad de aire cuando se gana altitud, algo que sí está contemplado en la TAS.
Además, cuando se vuela a grandes altitudes se emplea el número Mach, que se obtiene de la división entre LSS y TAS. Si un avión vuela a una velocidad TAS de 438 nudos y la LSS es de 638 nudos, tenemos que dividir 438 en 638. Esto nos da un número de Mach 0.68.
¿Qué quiere decir esto? Que el avión estará volando al 68% de la velocidad del sonido, aunque su velocidad GS podría ser mucho mayor. Si un avión, en cambio, vuela a una TAS de 638 nudos y la LSS es de 638 nudos estará volando a MACH 1 o al 100% de la velocidad del sonido.
La versión original de este artículo señalaba que el Boeing 777-200LR de China Airlines había alcanzado Mach 1. Lo hemos actualizado para reflejar con mayor claridad la noticia. Sentimos el error.
Imágenes: China Airlines | NASA
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